?夜色降临在平静安宁的大草原上，怯绿连河上游一处部族营盘中传出了马头琴悠长婉转的琴声。一位中年牧民，伴着琴声用他那浑厚的嗓音演绎着草原的风情：“立你做皇帝。你若做皇帝呵，多敌行俺做前哨，但掳来的美女妇人并好马，都将来与你；野兽行打围呵，俺首先出去，围将野兽来与你。如厮杀时违了你号令，并无事时坏了你事呵，将我离了妻子家财，废撇在无人烟地面里者。”
中年牧民所唱的，其实是前不久发生在这个部族的一件大事。这个部族名为乞颜氏，是蒙古部两大支系中的一支。而前面所说的大事，就是乞颜氏终于在不久之前选出了新一任的大汗，他就是前任蒙古部首领也速该的长子--铁木真。
蒙古部在也速该统治时期曾经盛极一时，但在也速该被塔塔儿人毒死之后，蒙古部便立即陷入分崩离析之中：首先是对也速该早怀忌恨之心、蒙古部两大氏族中的另一支泰赤乌氏贵族率部出走，并夺走了原属也速该的部众；其后，一些乞颜贵族也离开了失去父亲的铁木真，转而依附于泰赤乌氏。强大的蒙古兀鲁思从此陷入了内争分裂之中。
如今，铁木真在克烈部王罕的庇护下，终于重新聚集起了乞颜氏的部众。1189年，铁木真被乞颜氏贵族推举成为大汗，而前面牧民所唱的歌词，正是推举大汗之后，贵族们所立下的盟约。
正当人们沉醉在美妙的琴声中时，巡逻的哨兵似乎听到了什么，凝神向远处张望，并对身旁的同伴说：“听，好象是马蹄声，很快。”另一个哨兵也听到了同伴所说的声音，警惕的把手放在腰间的刀柄上，凝神注视着声音传来的方向。马蹄声已经越来越清晰了，牧民们都疑惑的望着声音传来的方向，琴声也停了下来，人们的注意力都被疾驰的马蹄声吸引住了。
片刻之后，一位骑手由远处策马奔来，转眼间便已接近了营盘。先前的哨兵大声喝道：“来的是什么人，把马停下！”骑手快到营盘边上才将缰绳一拉，座下白马前蹄略抬，将将停了下来。骑手向哨兵大声道：“请速通禀铁木真大汗，就说他的亦乞列思朋友给他带来了泰赤乌人的消息。”泰赤乌氏是乞颜氏的劲敌，哨兵觉得事关重大，便对骑手道；“你在此稍等，我先去通报一声。”说罢跟同伴打了声招呼，就转身进去通禀去了。
消息经由哨官传到了那可儿（注1）之长博尔术这里。博尔术是最早追随铁木真的亲信之一，早年曾助铁木真夺回被盗的马匹，其后成为了铁木真最早的那可儿。如今的博尔术已年近三十，且被铁木真任命为那可儿之长，可说是铁木真的绝对心腹。博尔术一接到消息，就立刻赶往营盘中央的大汗营帐。
来到大汗的营帐之外，博尔术发现大帐里灯火通明，营帐中央的地上跪着几个人，大汗铁木真正在向他们进行询问。博尔术轻咳一声，然后大声道：“大汗，博尔术有要事禀报。”“哦？你来的正好，近来吧。”铁木真道。博尔术走进大帐，向铁木真躬身施礼，铁木真摆了摆手，让博尔术坐在一边，道：“来的正好，你也仔细听听吧。”然后转身对跪在地上的几个人道：“你们再把事情仔细说一遍。”这时博尔术才看清，地上跪着的原来是牧马官和他的几个部下。听他们一说，才得知前两天发生的一件事：前些天，乞颜部牧马者在牧马的时候遭到了袭击，袭击者还试图劫马，乞颜牧马者毫不示弱，当场射死数人，余者四散而逃。本来射死盗马者是再正常不过的了，然而这次被射死的人中，有一个却是札只剌部首领札木合的亲戚，这就使事情变的极为棘手。（注2）
询问过牧马官之后，博尔术想起营外骑手的事情，低声对铁木真道：“大汗，营外来了一个自称是您的亦乞列思朋友的人，他说给您带来了泰赤乌人的消息。”铁木真听过之后显得极为关注，道：“你快去把他带来，我要仔细问问。”博尔术领命而去，铁木真命牧马官等人退下，然后下令道：“来人呐，将合撒儿、赤老温他们都叫来。”
不一会儿，从帐外走进几个青年，为首一个似乎是个急性子，进来就问：“大哥，出了什么事？这么晚了还要议事？”原来这为首之人是铁木真的二弟，名为拙赤合撒儿，意为勇猛，其人武勇过人，箭术精准，少年之时就曾用手中弓箭击退过敌人的侵袭，是乞颜部出了名的勇士，唯一的缺点就是脾气急噪，但是对铁木真是极为忠诚的。
铁木真见他如此性急，笑道：“看你，真是个急性子。来，你们先都坐下，等一等博尔术。”这几个青年分别坐在两旁，其中包括铁木真的三个弟弟：拙赤合撒儿、铁木哥斡赤斤和别勒古台。其余几人则是铁木真的心腹那可儿：者勒蔑、忽必来、赤老温、折里麦，还有最近受铁木真器重、刚满二十岁木华黎。
拙赤合撒儿等人刚刚坐下，博尔术就带着那个骑手走了进来。那骑手一见铁木真，便单膝跪地道：“参见大汗。”铁木真道：“起来说话吧。你说你带来了泰赤乌人的消息，究竟是什么消息啊？是谁派你来的？”那骑手起身道：“我家主人是札木合首领的部下孛秃大人，前天泰赤乌人派了使者来见札木合首领，与札木合首领密商了很久。把使者走了之后，札木合首领就召集了诸位那颜，我家主人也在其中。札木合首领说，大汗您的手下杀了他的亲戚，血债必须血偿。他已经与泰赤乌人商量好了，决定一起出兵来攻打大汗您的营盘。我家主人认为事关重大，就派小人来为大汗报信。”
听了这一番话，铁木真众人都皱起了眉头，显然情况已经非常紧急，仅泰赤乌一方就已经很难应付了，再加上一个智勇双全的札木合，其势力将更加强大。乞颜部刚刚恢复元气，羽翼尚未丰满，实难抵挡如此强大的攻势。
铁木真对那骑手道：“代我向你家主人转达我真诚的谢意，就说我铁木真不会忘记他的恩情的，你先回去复命吧。”骑手躬身领命而去。大帐中一片默然，众人都在考虑如何应敌。铁木真看了看众将，道：“你们说说看，应该如何应敌？”拙赤合撒儿起身怒道：“什么血债血偿？全是胡扯！札木合一直就把我们乞颜氏当作眼中钉、肉中刺，这狼崽子现在看大哥牛羊多了，部民多了，他眼红了！这次勾结泰赤乌人那帮豺狼，就是想抢咱们乞颜人的牛马子民！他要战，咱们就奉陪到底，怕他作甚！”说完就气呼呼的坐下了。
铁木真对特这个弟弟的脾气已经习以为常了，但也清楚拙赤合撒儿说的是实情。这时，身为那可儿张之一的折里麦道：“大汗，这次敌人势大，只泰赤乌人，应付起来就已经很麻烦了，加上札木合……我看不如将射杀他亲戚的人交给他，这样他就失去了出兵的借口，只要再派人去劝说他退兵，那么我们只对付泰赤乌人，就要容易些了。”“不可！”旁边博尔术、者勒蔑等人都出声反对，博尔术道：“札木合派人来劫我们的马，我们的勇士把他们射死，这有何错可言？把勇士出卖给敌人，其他人会怎么想？那样必失人心，我们将不战自溃！”
铁木真听着众人的意见，考虑着应敌之策，忽然间发现众将中有一人默不做声，脸上一副若有所思的样子，此人正是木华黎。铁木真对木华黎道：“木华黎，对这件事你是怎么看的？”木华黎起身道：“大汗，我看此战不可免也。”“何出此言？”木华黎道：“自大汗称汗以来，远近部众纷纷来投，我乞颜部势力大增。然而札木合、塔尔忽台都乃野心勃勃之人，怎能容忍身边有其他人强大起来？劫马的事，只不过是给了他们一个恰当的借口，就算是没有这次的事，他们也会另外找一个借口的，差别只是时间早晚而已。如果我们不战而退，大汗您的声望将会大受影响，这对我们乞颜部以后的发展极为不利。作个最坏的打算，就算这次败了，我们正好借此机会使敌人麻痹大意，让他们认为我们不足为虑，这样我们以后还可以找机会报复他们。所以我说此战不可免也。”
听过木华黎的一番话，众将都深有同感，铁木真眼中也有了赞许之意，随后问道：“那你认为应该如何迎战呢？”木华黎道：“必须起全族之力迎战，我们不能等着他们来，得迎上去，要让他们在我们选定的战场作战，要让他们的一切行动都围着我们转，这样既可以收奇兵之效，也可以免于波及部中妇孺老弱，以保存实力。”“好！”铁木真赞道，“你的想法与我不谋而合，此战必不可免，既然他来犯我，那我们就给他一个迎头痛击！”合撒儿、赤老温等悍将一听有硬仗可打，都是喜形于色，那模样似乎恨不能立刻就出兵杀敌。铁木真肃声令道：“你们速去通知诸位那颜，明日作好出兵准备，后天拂晓出兵迎敌！”众人躬身领命而去。
众将离去之后，铁木真静静的坐在大帐中，望着帐外，目光透过黑夜投向远方，脸上的神情越发凝重，心中默念道：札木合，你终于还是来了……
*（注1）那可儿，意为伴当，可理解为类似家臣的身份。
*（注2）铁木真与札木合曾结为“安答”，乞颜部也曾以同盟者的身份依附与札只剌部
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