按照海军的一惯标准，竞标失败的三家造船厂也参与了新式重巡洋舰的建造。
六十四年（32年）年底，随着“决心”号服役，帝国海军告别了“没有重巡洋舰”的历史（在很多国家，“威慑”级被定义为装甲巡洋舰，而不是重巡洋舰）。
建成服役时，其主要性能指标：
标准排水量：9750吨，满载排水量：11985吨；总长：185.5米，型宽：18.9米，吃水：6.4米；定员：668人。
锅炉：8台五十五年型燃油锅炉，主机：4台六十二年型蒸汽轮机，功率：125000轴马力，推进：4轴4浆；航速：34.5节，续航力：12000海里/14节。
主炮：9门六十一年型200毫米/L55型舰炮（3×3），副炮：12门六十一年型130毫米/L47型舰炮（6×2），鱼雷：2具五联装550毫米鱼雷发射器（备雷20条）。
主装甲带：110－130毫米，装甲隔舱：50毫米，甲板：50－80毫米，炮塔：20－150毫米，炮座：130毫米，司令塔：90－150毫米。
从各项性能来看，“决心”级绝对是当时世界上最强大的重巡洋舰。
当该舰服役后，受到最大震撼的就是日本海军。帝国海军十年不建造新的重巡洋舰，建造出来的重巡洋舰全面压倒了日本海军的三级重巡洋舰，而且采购了八艘！
“决心”级的很多设计都成为了“标准”。
比如其三座三联装主炮的火力配制方式，不但被帝国海军的巡洋舰（全是轻巡洋舰）所效仿，还被美国海军的巡洋舰（重巡洋舰与轻巡洋舰）所效仿。虽然这种火力配制方式比日本的重巡洋舰少一门到三门主炮，但是其防御更为集中，对提高防护能力的帮助非常明显。另外，九门主炮足以应付任何程度的战术要求。
当然，“决心”级也不是尽善尽美的，其水下防护能力仍然有所欠缺。
最重要的是，“决心”级是帝国海军重巡洋舰的主力。
战争爆发前，帝国海军一度准备对其进行大规模改进，可是随着战争爆发，改进工作一直拖延。随着数艘“决心”级在海战中战沉，帝国海军认识到了该级重巡洋舰存在的严重缺陷，因此在战争期间，对剩下的几艘陆续做了大规模的改进。
改进之后：
标准排水量：11870吨，满载排水量：14280吨；总长：185.5米，型宽：78.9米，吃水：6.8米；定员：788人。
锅炉：8台五十五年型燃油锅炉，主机：4台七十二年型蒸汽轮机；功率：168000轴马力，推进：4轴4浆；速度：33节，续航力：11000海里/14节。
主炮：9门七十二年型200毫米/L55型舰炮，副炮：6门六十七年型150毫米/L52型舰炮（2×3），速射炮：12门七十一年型130毫米/L50型舰炮（6×2）。
主装甲带：110－130+30毫米，装甲隔舱：50毫米，甲板：50－80+70毫米，炮塔：50－150毫米，炮座：150毫米，司令塔：110－150毫米。
改进主要集中在动力，火力与防护上面。
换用七十二年型蒸汽轮机之后，战舰的八台锅炉可以满功率输出，从而使最大功率提高了43000马力。只是排水量剧增数千吨，加上对舰体水下部位做了改动，所以速度不但没有增加，反而降低了1.5节。
武备方面，为了使用七十一年型200毫米穿甲弹，全部换用了新的主炮。拆除了两座鱼雷发射管以及鱼雷弹舱之后，新增了两座三联装150毫米副炮炮塔，只是其配制方式一直饱受诟病。之前的130毫米舰炮全都更换为速射炮，提高了火力密度。当然，最大的变化是拆掉了好看不好用的鱼雷发射器。
防护方面的改动最大，首先是采用了双层舰体，大幅度的提高了水下防御能力。另外在主要部位处增加了一层装甲，并且提高了水平装甲的厚度，如此一来，其抗远距离打击的能力提高了不少。当时，日本海军准备的九一式八英寸穿甲弹很难在一万五千米之外打穿“决心”级的水平装甲。
当然，不管怎么改进，“决心”级仍然是重巡洋舰。
战争初期，“决心”级一直伴随主力舰作战，并且力下了汗马功劳。
随着越来越多的新式战列舰服役，“决心”级也逐渐转移到了其他战场，其在战争中执行得最多的任务就是为陆战队提供炮火支援，其200毫米重炮足以对付百分之九十五的地面目标。
当然，重巡洋舰的防护缺陷在“决心”级上体现得非常明显。
几乎所有战沉的“决心”级重巡洋舰都与其糟糕的防护能力有直接关系。
只是相对于日本海军，帝国海军一直没有将“决心”级当作“次级主力舰”使用，因此“决心”级的命运与日本海军的五级重巡洋舰截然不同。
另外，“决心”级的缺陷也最终促使帝国海军采用大型巡洋舰来执行重巡洋舰的任务。
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