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自与纪氏祖孙、明临青玉相继告别后，方氏一家又往南行了数日。一路上，似乎不仅是天气越来越严寒，就连世间的气氛，也似经历着一场霜冻，益发冷得人心惊胆战。
这其中的一个表征就是：净族开始行动了。
业璇之前，下河官路上虽也常见黑衣凌骑飞驰而过，却从未有如今这般频繁：几乎每过一个时辰、就会有三、四支什队出现，对一切行人都投以怀疑的目光。最初，方氏一家还屡屡担心他们是冲着自己来的，所以始终紧绷着神经；但随着凌骑出没愈发常见，他们反而渐渐习惯，稍安下了心来。
“十二卫的人似乎都有，”到腾名府时，封回雪悄悄对丈夫说了自己观察的所得，“这多半说明，他们是任职于‘内翊司’的净军！”
方敬信也仔细观察过了，因此赞同地点了点头。
所谓“内翊司”，乃是净族朝廷专为辖制武林而设的衙门，因其使命专一、手段有时甚至更胜笼香卫。司内除畜养一些从武林内部收买过来的奸细：“督监”外，还有几支直属的净军部队，通常是每卫每年供给一什队，服役一年后再轮换——由于此衙门往往可借纠察武林各派捞取贿赂，所以素来被视为肥缺，十二卫内部各队甚至会为取得入内翊司效命的机会彼此暗斗明争，而同时拥有十二卫效命、也成了内翊司一个最直观的特征。
眼下内翊司频繁出动，显然意味着武林正面临极大的麻烦……
果然。刚入府城，方氏一行人便当先见到了张贴在衙门门口墙壁上的官文告示——是张追缉的通报，其中所列多半都是武林人士。
“……‘千夫指’刘仁育、‘西川龙王’侯显、‘断肠剑’周峰，”名单数了一半，方敬信忍不住歇了一口气，“都是河东省有些名号的侠士散客！”
也许是声音大了些，一旁有个老人随着他的话叹了口气，放下了叼着的烟袋。“这都是跟黑道儿有点来往的，才没落到官府手里，”老人幽幽道，“至于那些家大业大、没处躲藏的，则老早就逮起来了。”
方敬信心中一凛。“有很多人被捕了么？”
“不多，也不少，十家中总有两三家吧。”
“河东武林素来强盛，怎会如此束手就擒？”
“不束手就擒又怎样？”老人用看蠢夫的眼神打量着他，“你强盛，能强盛得过朝廷？那些人都是突然被抓走的，失踪时连他们老婆都不晓得，等寻了几日，才在官府告示里找见——已经定了‘大逆’、斩监候了。有几家的亲戚想要鸣冤，可鸣来鸣去，最后却发现也没什么冤情，谁叫前些日子京城那变乱大家都有份来着？唉……这就是让人抓把柄扎了个筏子，也是他们自作自受吧。”
旁边还有不少人听到了，都是无奈地点头、摇头。方敬信默默地打量着他们，心里只觉得悲凉透骨，又似蒙上了一层说不出的压抑烦闷，令他只想长叹口气。
同一时间，他的两个儿子也密切地在名单上查找着什么。
“有吗？”方璘问。
“没见到。”方瑢当然知道哥哥问的是谁——除了那位姓薛的前辈，他们也不认识别的相关之人了。“哥，你说这表示薛前辈并未暴露身份，还是他已经被捕了？”
方璘阴沉着脸不作答。待他们一行又上了路、出了腾名府，他才像深思熟虑了许久似的，低声对弟弟说：“虽然没什么根据，但我相信：净族是奈何不了他们的，所以薛前辈必定安然无事。”
方瑢点了点头，悄悄将那蛇纹石佩拿在手中，手指轻抚过“如影”背面的光滑空白。
官路沿着封冻的大运河南下，接下来几日，一家人又经过贵陵、溯阳二府，最终抵达河东省省会——济莘府。在这里，他们又得到了新的坏消息。
“是堂兄！”封回雪捂住了嘴，惊恐地望着告示上“封无恤”三个红字，“难道孙李氏所言……”
“不会有事的。”方敬信连忙握住她的另一只手、又连胜安慰。同时他也忍不住眉头紧皱起来——虽是姻亲，但他与那位鬼刃帮帮主交往并不算多，仅就那少有的几次会面留下的印象，他也觉得封无恤应该不是那种敢与净族正面对抗的血性汉子。
这样的人竟也榜上有名，难道朝廷是在风声鹤唳？而如此随意攀诬，又与二十年前才结束的‘五朝邪狱’有何差别？
事实上，近日来方敬信从告示上找到的熟悉的名字还并不仅封无恤一个，总有十多个是他曾有过一面之缘的，其中有几位，他前日还写了信过去——若那些信落在内翊司手里，会不会连他也要受牵连？他自己倒并无所谓，只是若能不连累妻子儿女就好了……
其他旅人带来了济莘府南边净族盘查甚紧的传闻。为保险起见，方敬信决定放弃运河，改走穿紫穆山、经由青南平原入沧洄省的路线；而方璘也为保护弟弟，开始接手保管杨新冉的石佩——当然是强忍着忌讳的。
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又是六日过去。
除夕夜前，他们抵达了一个名叫“桥乡”的山中小镇。
“看这‘雪落千山’的，”封回雪环顾四周群山，忍不住赞叹起来，“北方冬景，正要如此才不同凡响！连日来只见一马平川，烦也烦死了。”
万嫂随在她身后下了马车，却是十分遗憾的样子。“看来咱们就要在这儿过年了。”
封氏从她的语气里听出了几分难过，也很理解她的心思——自她少女时在锦西成婚，快二十年了，如今还是第一次远离丈夫儿子，连年节也不能团圆……别说万嫂本是个再平凡不过的妇人，就是封回雪自己，也很难不忧郁心酸的。想到这里，她便决定要多算三个月的月例给女管家，权当作此次损失的补偿。
一家人投宿的客栈靠近镇口，很是安静。老板是个河东口音很浓的和善中年人，五十岁上下，虽并不帮着忙活什么，接待客人倒也热情。他不止一次地对年关将近还有人来住店表示惊讶。
“若是寻常年月，这倒也没什么稀奇的，只是眼下又不太平了，官差三天两头来查，吓走了好些旅人……”
“这里也有官差查人？”方敬信惊问。在他身后，梅香和万嫂也都厌烦地塌下了肩膀。
“有啊，虽然只是点个卯而已，可有时也会为敲诈点银子真抓人呢。”
芍药大概只听了“抓人”两个字，就突然发起抖来，紧紧抓着方瑢的胳膊不放。封回雪则为过年都不得安稳而叹息，眼下却也是一筹莫展。
方敬信一边沉思着，一边默默将店主倒来给他暖身的热酒一饮而尽。“紫穆山离这里有多远？”他突然问道。
老板闻言浅笑起来。“可真叫客官问着了。所谓‘远在天边，近在眼前’，咱们桥乡这种偏僻之地，若非正好在紫穆山脚下，又哪里能开得起我这种小店儿呢？”
方璘、方瑢惊喜地对视一眼——轩陆九岳，紫穆为首，素来是所有轩人心中最有分量的名胜；他兄弟二人僻居锦西，一生能有多少机会见识这天下闻名的奇景呢？
这时父亲把目光朝他们递了过来。“璘儿，你跟我上山。”
方璘闻言，自是喜不自胜；旁边的方瑢和封氏却立即抗议了。“我也想去！”方瑢急道。而他母亲说的则是：“今天下雪，风又紧，山路恐怕不好走的。就别冒这个险了罢。”
但方敬信却似乎心意已决，说话间站起了身。“山上风雪是不小，不过紫穆山的山路历代皆有官家修葺，皇帝百官都可攀登；近世净族虽然不再管理了，但应该也难不倒璘儿。”他又转向次子，“但瑢儿就难说了。怪就怪你自己练武不勤，真到需要用上的时候，可不就一筹莫展了？”
听父亲提起练武之事，方瑢只好吐了吐舌头、不再说话。
但封回雪还是担忧地看着大儿子。“可璘儿的伤还没痊愈呢……”
“已经没事了！”方璘赶忙说道，同时大幅活动着臂膀来证明自己的话——结痂的伤口似乎还隐隐发疼，只是这次幸运地没有重新裂开。他实在是很期望能跟父亲单独出门，哪怕目的地并非紫穆山，他也绝不想错过。
封氏看出了他的心思，便也不再阻止，只叫梅香从店里要了些香喷喷的肉馒头包好，给方璘带上。方敬信又额外要了两葫芦他刚刚喝过的那种酒。
随后父子两人便启程出发。
山间，正是风强雪紧。呼啸的气旋围绕山峰，将层层雪片填满山路与谷地。方敬信故意想要考校儿子的功夫，所以一路上毫不停留，只是越走越快。紫桐派踏雪无痕的轻功让他的身影如飞鹘一般御风而行，而方璘虽功力逊色许多，却也紧紧跟着，竭力不让自己落下太远。就这样，父子二人奔行了整一个时辰。待山势渐陡之时，虽风雪尚未停，紫穆山巍峨的山峰却已在云雾中若隐若现。
此时，方璘已经开始气喘吁吁了。
“看来你的内功修为还差得很远，”方敬信仍旧气定神闲，就好像从一开始便站在那里、未曾疾驰狂奔过似的，“剑法和内功，都是我方家所传‘千虹剑气’的精髓，哪一样都不可偏颇了，以后练功时务要谨记。”
“是……孩儿明白……”方璘回应道。
他平日里，的确是觉得练剑更痛快些，比调息吐纳什么的有趣多了，所以练气的时间相对较少，现在才知道自己已因这种偏颇损失了不少，不禁有些沮丧。但随即便看见父亲未及收敛的赞许笑容。
“山峰就在眼前了，咱们不要停下，继续攀登！”方敬信道。