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太古时，中原人称自己所居的一片土地为“九州”，而“九州”以外，则是“八荒”——渺南省的“渺荒”，便是这“八荒”之一。
这是一片迷蒙的土地，就像是一幅由水雾作墨、信手泼洒出来的写意画：山是雾，河是雾；阳光掩在朦胧的云里，亦是雾；细雨流淌在沉缓的风中，还是雾……因为是仲春时节，晴朗的日子终归要多一些，这时，便可见缥缈江上浮动出若隐若现的虹，一小截一小截的，远望着仿佛伸手可掇，可待船儿接近了，却又悄然不知踪影。缥缈江流域河网纵横，虽不似天云江般波澜壮阔，亦是密密匝匝，仿佛没一处连片的旱地。方璘二人从在岳州上船后，连续三日都未曾下过船，至此，他们才终于明白了这“渺荒”二字的含义。
汉州到沧州的路线，是曹经纬早就帮着谋划好的，画得清清楚楚的地图也放在了行囊里。循着地图上的标记，方璘和薛玲烟从汉州走到岳州，又在那里上船、溯缥缈江而上，于第七天舟抵楚台府——渺南省的省会。按照最初的打算，方璘本要在这里下船打探消息，但他们所乘的商船尚未靠岸，远远地、便可望见渡口里逡巡着数十个黑衣黑马的骑手。
整三队的凌骑……若非要捉拿重犯，净军很少会如此大动干戈。
当时还有个船客想放只知路鸟送信，却也被蜂弩射了下来。
“会是冲着我们来的吗？”玲烟躲在船舱里，对方璘小声问道。
“不像……”方璘眉头紧皱，实在想象不出自己这样的小人物居然也能惊动到净军前来围剿，“但不排除会顺便搜捕咱们，还是谨慎点好。”
于是，他给船主多塞了半个银锞子，临时又订了十里水路的行程。待终于下船时，已是第二日的黄昏——在一个名叫“五黄镇”的地方。这里的确没有净军的影子，可也实在不怎么繁华，连北边来的客商也一并找不到了。
方璘打探家人消息的计划落了空。但此时的他，却并未感到十分失望。这其中的缘故他自己也未必说得清楚，只是自打出了汉州以来，每当他想念起父亲，心口便会莫名地猛坠一下，随即下腹作痛、仿佛被人挖了肠子出去……接连几次之后，他便不敢时常揣测了。到如今，若隐若现的恐惧仍不时战胜他的急切；他虽从未曾正视过这份恐慌，但如果可以不必得知父亲那边的消息，他潜意识中、反而还会松一口气。
至于玲烟，除了陪着他一起惶惶不安以外，也还有着另一层焦虑——她曾隐约听父亲提及渺南省乃是“江山如梦”的核心所在；那楚台府戒严的净军若不是冲着他们两个的，会不会……是冲着她父亲的？
就这样，在这趟旅程最初的几日里，两个孩子几乎完全在忧虑中煎熬着度过。
而随后便又是一段漫长的道路。
楚台以南，河网渐渐不那么浓密了，尤其是岭南官道途径的地区，连片深红色的丘陵取代了平坦的湿地，让天地间都多了几分色彩。山峦起伏于丘陵之外，笼罩着迷雾，仿佛古画里最写意的几笔。楚云江在山谷间时隐时现，不时随风捎带些仲春时节宝贵的凉爽，足可令旅人心神一振，暂时忘却了笼罩周身的闷热与潮湿。
方璘二人早在五黄镇时便买了两匹马，一路上骑行着，比昼夜乘船要快意得多。又因是少年心性、不会将愁烦埋在心里太久，渐渐地，两人的情绪便放松一些了。不很疲累的时候，还会互相讲自己的事；虽都是不大善谈的性格，可在对方面前，却总有说不完的话、也总听不够对方的声音。
此外，还不知从什么时候开始，他们都不再使用“方师兄”、“薛师妹”这样的称呼了。方璘越发习惯直呼“玲烟”，而玲烟也越发习惯叫他“阿璘哥”。两人渐渐变得像兄妹一样亲密无间，以致方璘有时会忘记父亲那“联姻”的计划、而毫不尴尬地与玲烟相处。
再到后来，玲烟甚至还把内心深处最不愿示人的隐情——关于她母亲薛王氏的死——也都向他倾诉了出来。
“那年我七岁……我娘怀了身孕，却还是经常为我操劳，我爹教我练剑的时候、她也定要在旁边看着，说女儿家被日头晒得太黑就不好了，要过一会儿便劝止我爹……可她自己却也在大太阳下站着，满头都是汗珠。我不忍看她那个样子，就练得越发急躁起来。结果，甩剑花时用力过猛，剑脱手而出，伤了我娘的臂膀。我娘那一胎本就怀得不好，这一受惊吓，便小月了，连带着她自己的性命也……”
当时，山谷间又下起了小雨，两人正在一棵大槐树下躲避。不知为何，玲烟便幽幽开口说起了这个话题。方璘分明看见她脸上有水珠滑落而下，却分辨不出那是雨水、还是泪水。
“那又不是你的错……”数日来，他还是第一次在玲烟面前张口结舌。
玲烟轻叹口气。“可我爹并不这么认为……我也不能原谅自己，是我害死了未出世的弟弟，又害死了母亲。假如我没有期盼着母亲在场可以保护我不受我爹的训斥，假如我早早劝她回屋去……而且据说，我娘之所以怀胎时虚弱多病，也是由于我的缘故。”
方璘正惶急于不知如何开解玲烟，听到这里，便觉得有些离奇。“你的缘故？”
“我也是偶然听二叔的侍妾们提及的，”玲烟点了点头，眼神漠然，“她们说，我出生的时辰不好，是不祥之人，所以会克到身边的至亲。娘之所以福薄，便是被我克到的缘故。”
“都是胡说八道！”方璘突然恼火地低吼。
玲烟被他惊得抬起了眼眸。
“福祸若都是被旁人影响，那还要上天干什么？若是八字相克就能伤人性命，那我们还看什么病、吃什么药？”他一连串地说着，激动之下，又抓起了玲烟的手——就像在汉州屡次险境中时一样，“那些都是无稽之谈，你千万不要相信，懂了吗！”
女孩张大了眼睛看着他，一时忍不住破涕为笑。“阿璘哥，你为什么发火呢？”
方璘被她问得一怔，紧攥着她的手也不觉松了开来。雨汽之中，他觉得衣襟下出的汗更多了，“因为那些人不该说那样的话……我听了心里不痛快！”
玲烟低下了头，笑容渐渐变得苦涩。“阿璘哥的好意，我是明白的。只是有的时候，相信这些虚无缥缈的东西，总比相信是自己的剑杀害了母亲、杀害了弟弟，心里要舒服得多。”
“可是你也没必要……”方璘急忙开口，但话到一半，却又停住了——那是玲烟和她母亲之间的事，终归他这个外人是没有置喙余地的。他想了又想，只好转而对玲烟沉声道：“反正不管怎样，至少我永远不会当你是‘不祥之人’！”
玲烟听了，心里悄然一暖。“阿璘哥说的是真的？”
“当然是真的！”方璘只是奇怪她为何这么问，“我可以发誓！”
这让玲烟再次觉得好笑。“誓也是可以随便发的吗？”
方璘一挺胸脯，硬声道：“那有什么？我这就发——”说着，竟真的竖起了三根手指，对着山谷朗声宣起誓言来：“苍天在上，我方璘倘有一次视薛玲烟为不祥之人、哪怕只是生了一丝这样的念头，就教我立时身首异处、千刀万剐、死无全尸、灰飞烟灭……”
玲烟见他竟真的发起毒誓来，吓得连忙伸手捂他的嘴，同时惊慌道：“快别说了！我知道阿璘哥你的心意，这就够了……”
“这怎么够？”方璘抓开她的手，“除非你也答应我：再不那样轻贱自己！”
玲烟蓦地心头一动。
其实，在这个天是阴天、神是净神的时代，誓言本来是没什么分量的。她感受的只是发誓人的心——这颗比平常少年严肃百倍、也认真百倍的心，会如此地盛装着她，保护着她，为她的痛苦而义愤填膺……像这样被看重的感觉，于她已是许久未曾有过的了。
她觉得眼眶似乎在变热、变潮，可又不知该说些什么。末了，便只有低声一唤：“阿璘哥……”却终究欲言又止。
而方璘此时也开始觉得自己太过突兀了，脸色更红了起来。但一想到玲烟尚无回应，便又忍不住追问：“你答应我了？”
“嗯……”玲烟点了点头。
“答应就好！你也要说话算话——”方璘赶忙结束了话题，一边抬眼望了望天色，“雨停了，咱们上路吧，得在下一场雨之前赶到山脚那家客店呢！”
说着，便牵起两匹马、不由分说地走在了前面。
玲烟看着他的背影，微微笑着出了几秒钟的神。直到他回头望过来，才又急匆匆地抹去了眼中泪水，赶忙跟了上去。
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客栈位于谷底，恰是几条山路的交汇之处，名叫“南云第一家”。
光从这自命不凡的名字上，就可推断店主必是本地人无疑。只可惜，名字取得再响亮，也掩盖不住它不过只是一组回字形二层土坯房的事实；兴许里面还陈旧发霉，满是肮脏的油渍。方璘和玲烟都出身世家，自然没法不对这种小店矜鼻皱眉，但毕竟天色已经不早了，而且眼看又有一场大雨将至，他们也不得不将就。
店小二百无聊赖地候在门口，见他们是骑马来的，才懒洋洋地站起身，过来帮忙照料马匹。
“给它们喂点好料。”方璘嘱咐道，同时将一吊钱交给了对方。那店小二收了钱，却连谢也懒得谢一声，径自牵马往马厩的方向绕过去了——这大概是渺南店家的一贯风格，方璘旅行了这么多日，对此也早已习惯了。
这个省份，曾经是内地轩人眼中的蛮荒之境，甚至被正式并入中原领土也没有很长时间（相对于轩陆上千年的历史而言）；后来虽设置了郡县，却也只是用来流放犯人，与轩陆深厚高雅的文明多少隔了一层。而那些被发配到这里的移民，因着当地的卑湿暑热、毒瘴遍布，很多都消亡了，只有其中最穷凶极恶、也最聪明健壮的，才能勉强生存下来、繁衍生息。他们留下了宝贵的经验，直至今日仍被其子孙在不知不觉间奉为圭臬——这些渺南人知道自己已战胜的事物实在太多太多，所以轻易不会惧怕什么；而这世上危险的事物又太多太多，所以人们必须时刻保持警觉，时刻准备争、准备斗——至于道德、人伦、公义、律法，不过是生存的附属品，需要时谈论一下或许无伤大雅，不需要时，便不妨撇掉，以免成为拖累……
可想而知，这样的民风会让不少当地人看起来都有些凶狠——哪怕此人可能一辈子都只是个安分守己的良民。