?引子
风住尘香花已尽，日晚倦梳头。物是人非事事休，欲语泪先流。闻说双溪春尚好，也拟泛轻舟。只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。
这本是南宋词人李清照的《武陵春》，原是易安居士孀居时排遣内心苦闷与忧愁所做，一咏三叹，凄凉委婉。
可是，此时在谌无朋的口中吟出，却格外的落寞与孤寂。
仰望苍穹，繁星点点。一阵微风拂过，掀起他斗篷的底角，那明艳的猩红色在皎洁的月光下显得有些诡异，而斗篷内白色衣袂下绣着的一柄金色如意，则彰显了他的身份和地位。
“嗷……”谌无朋突然仰天长啸，啸声不绝，震得华山绝顶的松枝乱颤，点点白雪随着松枝飘落。
“深儿，枉我辛苦半生，不负乃父，如今你身登大宝，却如此行事，教我如何面对泉下英灵？”
谌无朋似自言自语，又似对人倾诉，突然，他右手急挥，将一个物件抛进了玉女峰的山谷中，孤自叹到：“一切都结束了，哎……”一袭红光，飘然下山，从此，江湖中再也没有了“索命无常，鲲鹏展翼”的传说……
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大明宣德八年春三月，乍暖还寒，京城外护城河的堤岸上，垂柳刚刚吐出嫩芽，在微风的轻抚下柳枝乱颤。由于刚刚一场春雨的缘故，通往京城的官路还是比较泥泞，雨水和薄冰在落日的照耀下混合着泥土散发出清新的气息。
官路两侧散居的人家已经开始升起炊烟，可是此时却从远处传来一阵急促的马蹄声，正在生火做饭的百姓们纷纷望去，只见两匹骏马风似得从远处奔来，前面的马上坐着一名看服色象是宫中宦官，后面的马却是空着，一路驰来，马上那人满身尘土色，目光中却满是焦急和忧虑。
快马从东向西，一路进到北京城内，直到东安门外停下，宦官服色的人滚鞍落马，一路跌跌撞撞地跑到东安门口，被守卫拦下，他从贴身的口袋中掏出一面金牌，上气不接下气地说：“速禀皇上，三保公急奏。”一名护卫看了一眼金牌，快步跑进了东安门，时辰不大，一名内侍模样的人从内出来，看到骑马那人，马上快步走上前去扶住说：“是马都尉吧，哎呀呀，咱家来晚了，皇上现在正在乾清宫与谌阁老议事，烦您稍后片刻。”那个被称作马都尉的人一脸焦躁道：“王公公，三保公急奏要呈报皇上，枉我800里快马赶来，麻烦您请速与我通报。”原来从宫城内出来的是内廷副总管王善，按常理说，这种事情根本用不上他这样等级的太监亲自出迎，可是由于马都尉带有当今皇上御赐的金牌，又逢事态紧急，所以接到通报之后自己就迎了出来。可是此时，皇上正与户部尚书谌延商议要事，已经吩咐此时不接见任何官员，他拿不定主意是否应该让这个人进去。可是马都尉不但持有当今皇上的金牌，还声称有重要急奏，一时两难，正在进退维谷之际，身后跟随的20余岁的太监奏道：“王公公，此事可向太后秉明。”王善回首看了一眼这个太监，说道：“振儿，你个小猴崽子，皇家急奏，不去呈报皇上，却秉奏太后，你让我在皇上面前如何交代？”这个叫振儿的太监走上前去向王善耳语了几句，王善的脸上漏出一丝笑容，转向对马都尉言道：“马大人，请您稍后片刻，此时皇上吩咐不准接见任何人，咱家可是不敢擅自通报，但是您持有御赐的金牌，还有郑大人的急奏，那可是先皇钦定的专书上奏权，咋家先去秉明太后，请太后懿旨，望您稍安片刻。”说罢王善转身走进了宫城。
傍晚的乾清宫中灯火通明，硕大的案几旁，年仅36岁的大明皇帝朱瞻基正在和户部尚书、太子少保谌延面对着一张地图讨论着什么，谌延年逾六旬，但是须发已经是白多黑少。只听得朱瞻基说：“谌阁老，此时东山地裂，震塌民户百间，伤亡200余人。前旬黄河春汛决口，河南府糟灾万余户，这些都需要你户部酌情筹派。”谌延拱手道：“万岁心忧天下，关系万民，乃苍生之幸，户部在我之下敢不遵从？只是……”话音未落，只听有人奏报：“皇上，太后带人传话来说，三宝太监有急奏到，见皇上正在与谌阁老议政，未敢通传，现在奏报正在东安门外候旨。”朱瞻基听闻，眉头一皱，马上道：“速宣来人，朕马上要见他。”谌延见皇上如此急迫，上前打拱道：“万岁有要事，容老臣稍后再报。”朱瞻基见了，微微一笑道：“谌阁老稍待，只是三保郑公的奏报，并无机密，这三保公乃成祖旧臣，七下西洋，彰我大明龙威，父皇当年也是礼遇有加，今急奏到，我们一起听听。对了，刚才阁老话说一半，请问还有何进言？”谌延再拱手道：“臣惶恐，刚才陛下说到赈灾一事，目前户部可调拨银两已经准备充足，只是目前户部人手不足，前些时日右侍郎孙大人母亲病逝，现丁忧在家，左侍郎梅大人因黄河决口一事操劳成疾，已经修养两日了。”“哦？”朱瞻基的眉头再次皱紧，“朕三日未朝，梅侍郎就病了？那么阁老有什么对策吗？”谌延略微思考一下道：“臣启陛下，微臣认为工部尚有可用人选，请微臣与杨荣杨大人商议后，明日奏报陛下，且赈济一事，必要杨大人一力照应才是。”“也好，那就麻烦阁老与杨大人商议后再报……”朱瞻基话未说完，门外奏报：“启禀皇上，三保公属下西洋同知使都尉马骁进见。”“让他进来吧。”说着，朱瞻基转身走到龙椅前，撩袍坐在了上面。只见都尉马骁趋步紧行，来到阶下跪倒，“启奏吾皇，三保太监郑公属下西洋同知使都尉马骁参见陛下，恭祝吾皇万岁，万岁，万万岁！”“马都尉，三保公这次又带来什么新鲜玩意了？”“陛下，三保公……他……他……”说到这儿，马骁言语有些颤抖，见其如此，朱瞻基站起身来，声音急促的问：“快说，三保郑公如何？”“回陛下，郑公爷此去西洋，游历各国，扬我国威，但是在回程时，公爷年老体衰，不堪忍受海路颠簸，在船上就病倒了，微臣回来时，郑公爷正在印度古里养病，看起来要不行了。”说着，马骁从怀中掏出一个布包，续道：“这是郑公爷派我800里快递送回给陛下的密奏和一些物件，请皇上验看。臣从古里出发，借西风力兼程22日抵达岭南泉州，只在福州府修养半日，就快马送抵，如此算上，距郑公卧榻已经一月了。”有近侍接过马骁的包裹，递给朱瞻基，朱瞻基打开包裹，只见其中有一奏折，还有一个锦盒，不知其中何物。他先打开奏折，只见内中写到：
“臣三保太监郑启奏陛下，臣蒙皇家圣恩，自成祖不弃臣卑鄙委以重任，率渡出历，经三朝，历西洋国三十有六，宏我国威，佑我大明，致海外偏邦来贺，此乃吾皇天威隆盛，万世兴旺之征。臣自总角服侍成祖文皇帝，蒙吾皇钦赐三保之荣光，六十余载不敢有失，七下西洋不敢懈怠，今次终有所成，怎奈臣油尽灯枯，恐不复见陛下尊颜，且让属下急归，附所得物三，以待陛下验看，此臣报陛下及成祖文皇帝、仁宗昭皇帝知遇之恩。兹事体大，折中不便详言，陛下见锦盒内物品则知。臣三保太监郑病中百拜。”
不知是这封奏折言辞恳切，还是内中机要重大，朱瞻基看过之后，竟有些愣愣发呆，口中喃喃自语道：“郑公，郑公，二十多年来，卿七下西洋，怎奈岁月催人老，卿与朕今生可还生聚否？”言罢，竟然有些垂泪。见此，马骁叩头道：“陛下，臣将郑公爷奏折带到，已了公爷心愿，据郑公爷令，宝船队预计三月底从古里出发归国，大约40天后抵达泉州，有陛下隆恩福佑，郑公爷将亲谢皇恩。”朱瞻基抬眼看了看马骁，微微点了一点头，说：“知道了，你先下去吧。”马骁磕头谢恩后，下殿去了，谌延见了，知道皇上心情不快，也拱手道别：“老臣也告退了。”朱瞻基点了点头，没说什么，看着谌延离开的背影，他把手伸向了那个锦盒。