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宋蒙（元）战争从西元1235年全面爆发，至1279年崖山之战宋室覆亡，延续近半个世纪，它是蒙古势力崛起以来所遇到的费时最长、耗力最大、最为棘手的一场战争。发生于1259年的四川合州钓鱼城之战，则是其中影响巨大的一场战事。
钓鱼城位于嘉陵江畔的钓鱼山上，传说远古时候，洪水泛滥，当地百姓被困在山上，有一位仙人从天而降钓起嘉陵江上的鱼以解洪灾中一方百姓的饥馑此山由此得名，后来在这山筑了一个城，名叫钓鱼城。钓鱼山突兀耸立，相对高度约300米。山下嘉陵江、渠江、涪江三江汇流，南、北、西三面环水，地势十分险要。这里有山水之险，也有交通之便，经水路及陆上道，可通达四川各地。
公元13世纪，蒙古势力崛起，在大汗成吉思汗的带领之下，开始东征西讨所向披靡，横少亚洲和欧洲。在中国方面先后灭掉西辽和西夏了，又在公元1234年与南宋一起灭掉了金国。南宋在失去金朝作为屏障后，却面临比金更强大的蒙古南下威胁。在金国被灭掉4个月之后，为增加战略缓冲地带，南宋派出以全子才为先锋，率军收复原北宋东京开封府（今河南开封）、西京河南府(今河南洛阳）和南京应天府（今河南商丘）三京的军事行动，史称“端平入洛”。1234年七月初五，全子才率宋军进入汴京城，半个月后，赵葵率兵五万由泗州抵达开封。七月末，徐敏子到达洛阳后发现全洛阳城只剩下三百余户，和一座空城无异。占领洛阳的第二天，后来的杨谊一部就在城东遭蒙古军的伏击，几乎全军覆没。蒙古军进攻洛阳和徐敏子一军僵持。八月初，徐敏子一军在断粮四日的情况下被迫撤退。蒙古军趁机掩击，宋军大部被消灭。在开封留守的赵葵与全子才得知洛阳一部惨败后，再加上粮草不济，也被迫撤军。“端平入洛”以失败收场。
公元1235年，蒙古以南宋背盟为由发动侵宋战争，蒙军首次南侵，被击退。蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次分三道南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战并拥有优势水军，打败蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟珙、余玠、赵葵、杜杲、曹友闻、张钰、向士璧、曹世雄等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。1239年宋军收复被蒙古军占领的襄阳和其他地区。孟珙在收复被占领土地之后，被宋理宗授孟珙宁武军节度使、四川宣抚使兼知夔州。经过孟珙大力整顿，以及两年后新任四川制置使余玠的治理，四川战局焕然一新。彭大雅任四川制置副使期间（1239—1240年），命甘闰初筑钓鱼城。1243年，余玠采纳播州（今遵义）贤士冉琎、冉璞兄弟建议，遣冉氏兄弟复筑钓鱼城，移合州治及兴元都统司于其上。钓鱼城分内、外城，外城筑在悬崖峭壁之上，城墙系条石垒成。城内有大片田地和四季不绝的丰富水源，周围山麓也有许多可耕田地。这一切使钓鱼城具备了长期坚守的必要地理条件以及依恃天险、易守难攻的特点。1254年，合州守将王坚进一步完善城筑。四川边地之民多避兵乱至此，钓鱼城成为兵精食足的坚固堡垒。
1251年，蒙哥登上大汗宝座，稳定了蒙古政局，并积极策划灭宋战争。蒙哥为成吉思汗幼子拖雷的长子，曾与拔都等率兵远征过欧、亚许多国家，以骁勇善战著称。1252年，蒙哥汗命其弟忽必烈率师平定大理，对南宋形成包围夹击之势。1257年，蒙哥汗决定发动大规模的灭宋战争。蒙哥命忽必烈率军攻鄂州（今武昌），塔察儿、李璮等攻两淮，分宋兵力；又命兀良合台自云南出兵，经广西北上；蒙哥则自率蒙军主力攻四川。蒙哥以四川作为战略主攻方向，意欲发挥蒙古骑兵长于陆地野战而短于水战的特点，以主力夺取四川，然后顺江东下，与诸路会师，直捣宋都临安（今杭州）。各路蒙古军队的攻击十分顺利。蒙哥亲自率领的主力，在以天险著称的四川，势如破竹，南宋守军往往不战而溃。1258年3月，蒙哥顺利地占领了成都，这是他们所享受到的位于南中国的第一个花花世界。年底，挟战胜之威的蒙古军队，浩浩荡荡开向重庆。但他们没有料到，钓鱼城要塞的守军并没有如之前的各座城池那样，或投降或溃散，反而在山头升旗放炮，将前去劝降的汉人晋国宝斩首示众。
1259年2月2日，蒙哥汗率诸军从鸡爪滩渡过渠汇，进至石子山扎营。三日，蒙哥亲督诸军战于钓鱼城下。七日，蒙军攻一字城墙。一字城墙又叫横城墙，其作用在于阻碍城外敌军运动，同时城内守军又可通过外城墙运动至一字城墙拒敌，与外城墙形成夹角交叉攻击点。钓鱼城的城南、城北各筑有一道一字城墙。九日，蒙军猛攻镇西门，不克。这日，蒙古东道军史天泽率部也到达钓鱼城参战。三月，蒙军攻东新门、奇胜门及镇西门小堡，均失利。从四月三日起，大雷雨持续了二十天。雨停后，蒙军于西月二十二日重点进攻护国门。二十四日夜，蒙军登上外城，与守城宋军展开激战。《元史?宪宗纪》称“杀宋兵甚众”，但蒙军的攻势终被宋军打退。五月，蒙军屡攻钓鱼城不克。在连续5个月进攻受挫后，蒙哥也与这座小小的钓鱼城拧上了劲。尽管部将们都劝他，从战略角度，只要留出少数军队围住钓鱼城，大军可以绕过这块难啃的骨头，继续向东攻击。但蒙哥就是不听，非要将这座堡垒攻陷。然而，面对钓鱼坚城，素以机动灵活，凶猛骠悍著称的蒙古骑兵却不能施其能。六月，蒙古骁将汪德臣率兵乘夜攻上外城马军寨，王坚率兵拒战。天将亮时，下起雨来，蒙军攻城云梯又被折断，被迫撤退。蒙军攻城5个月而不能下，汪德臣遂单骑至钓鱼城下，欲招降城中守军，几乎为城中射出的飞石击中，汪德臣因而患疾，不久死于缙云山寺庙中。蒙哥闻知死讯，扼腕叹息，如失左右手。汪德臣之死，给蒙哥汗精神上以很大打击，钓鱼城久攻不下，使蒙哥汗不胜其忿。蒙军大举攻蜀后，南宋对四川采取了大规模的救援行动，但增援钓鱼城的宋军为蒙军所阻，始终未能进抵钓鱼城下。尽管如此，被围攻达数月之久的钓鱼城依然物资充裕，守军斗志昂扬。一日，南宋守军将重15公斤的鲜鱼两尾及蒸面饼百余张抛给城外蒙军，并投书蒙军，称即使再守10年，蒙军也无法攻下钓鱼城。相形之下，城外蒙军的境况就很糟了。蒙军久屯于坚城之下，又值酷暑季节，蒙古人本来畏暑恶湿，加以水土不服，导致军中暑热、疟疠、霍乱等疾病流行，情况相当严重。蒙哥率领大军，围攻这座小小的钓鱼城已经5个月了，除了留下累累的尸体外，丝毫没有进展。在渠江鸡爪滩边石子山上的蒙古包里，他看着冬天成为春天、春天又成为夏天，但他却始终没有成为这座城堡的主人。大宋的旗帜依然飘扬在钓鱼山巅，尽管已经被战火弄得有些残破。50岁的蒙哥大汗绝对没想到，一向柔弱得如同草原上牛羊一般、甚至比牛羊更为温顺的汉人，会突然爆发出如此坚强的战斗力。蒙哥决定亲自攻城，于是加紧催促修建望楼，望楼建成后，蒙哥亲自前来视察。他对这座城堡及其驻守者产生了强烈的好奇。于是，他命令士兵们，在钓鱼城东门对面的脑顶坪上，搭起一座望楼，设置了类似今日电梯般的车厢，以缆绳升。而他不知道的是，从望楼开始建设的那一天起，宋军也在钓鱼城东门上设置了专门的大炮，将炮口瞄准了这座望楼。此时，看到翎顶辉煌、铠甲鲜亮的大批高级蒙军军官出现，守将王坚一声令下，弹石如雨，将望楼彻底打碎，蒙哥大汗被一颗飞石击中。6天后(1259年8月17日)，蒙哥伤重而亡，留下遗嘱:“不讳之后，若克此城，当尽屠之。”
蒙哥死后，进攻四川的主力蒙军，护卫着蒙哥的灵柩，撤军返回蒙古草原。已经包围鄂州的忽必烈，接受了南宋宰相贾似道的求和，退军北还，与其弟弟阿里不哥争夺汗位去了。已经过云南、广西的兀良合台，也率军北渡长江撤离。蒙古的南北两支军队基本上是按预定计划进军的，只因西边主攻战场的失败而功亏一篑。其次，它使蒙军的第三次西征行动停滞下来，缓解了蒙古势力对欧、亚、非等国的威胁。1252年，蒙哥汗遣其弟旭烈兀发动了第三次西征，先后攻占今伊朗、伊拉克及叙利亚等阿拉伯半岛大片土地。正当旭烈兀准备向埃及进军时，获悉蒙哥死讯，旭烈兀遂留下少量军队继续征战，而自率大军东还。结果蒙军因寡不敌众而被埃及军队打败，蒙军始终未能打进非洲。蒙古的大规模扩张行动从此走向低潮。忽必烈与阿里不哥随即爆发激烈内战，南宋暂时解除了亡国危机，激烈的内战令蒙古帝国分裂为众多小汗国。那种横扫世界的大兵团作战从此成为绝唱，“上帝之鞭”彻底消除，欧洲基本解除了蒙古的威胁。
1268年，忽必烈牢牢地控制了蒙古政权后，第三次发起了对宋战争。钓鱼城再度成为梗在蒙古军队喉咙中的硬骨头。1276年元军攻克南宋京城临安。1279年，崖山海战宋军失败，南宋丞相陆秀夫背着9岁的少帝赵昺投海，南宋灭亡。而此时，钓鱼城上的“宋”字旗仍然在高高飘扬，同样在1279年，大旱之年，钓鱼城出现粮荒，同时，重庆失守，犄角顿失，钓鱼城成了名副其实的孤城，真是“独钓中原”。为了钓鱼城的十万军民的生命，在鏖战200场、历经36年后，守将王立决定投降，这是一次附带着苛刻条件的体面投降：不降旗、不收兵器、不改县志。忽必烈居然同意了，并且信守了承诺，而将蒙哥屠城的遗嘱抛诸脑后。全体钓鱼城军民在向南宋京城临安的方向拜了三拜，开城投降。在钓鱼城投降之后，守城的宋朝20多名将领以死殉国。而一直供奉在钓鱼城忠烈祠中的王立牌位，则在后世不断地引起激烈的争论。蒙古军队以和平的方式，扫平了最后一丝抵抗。
钓鱼城作为山城防御体系的典型代表，在冷兵器时代，充分显示了其防御作用，它成为蒙古军队难以攻克的堡垒。得知钓鱼城陷落的消息，正在大都(北京)监狱中的文天祥，集杜甫诗句哀悼宁死不降的张珏、王安节：“气敌万人将，独在天一隅。向使国不亡，功业竟何如。”“独钓中原”的匾额，在宣示着这座城堡骄傲历史的同时，也展现着它的无比孤独与无奈。偌大之中国，要靠这个小小的堡垒而得以苟延残喘，这无疑是钓鱼城的自豪，却是中国的悲哀。750多年前那一闪而逝的亮剑阳刚，俨然成为绝唱。如今，一切都十分的静谧，丝毫看不出750年前的烽火狼烟。在那同样阴冷的冬日里，4万蒙古铁骑在“上帝之鞭”蒙哥大汗的亲自率领下，攻入四川，势如破竹，却在这小小的钓鱼城遭遇惨重失败，乃至身死异域。这场改写了世界历史的钓鱼城之战，为大宋王朝延续了20年的寿命，在醉人的暖风中，“西湖日夜尚歌舞，只待山航海行”。;