?舜是冀州人。他在历山耕过田，在雷泽打过鱼，在黄河岸边做过陶器，在寿丘做过各种家用器物，在负夏跑过买卖。舜在历山耕作的时候，历山的人们都能互相推让地界；舜在雷泽捕鱼的时候，雷泽的人们都能推让便于捕鱼的位置；舜在黄河岸边制做陶器的时候，那里就完全没有了次品生产。一年的功夫，舜住的地方就能成为一个村落，两年时间就可以成为一个小城镇，三年就可以变成大都市。
舜二十岁时因为孝顺出了名。三十岁时，尧帝问谁可以治理天下，四面八方的诸侯全都推荐舜，说他可以。于是尧考察了舜，接着试用了舜。舜为了继承黄帝“万国安定”和尧“同族人九代之间必须相亲相爱”的思想，首先提出和推行了“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”这五种家庭伦理道德观念。父义，就是指男性长辈的言行必须合符道义，作为子女的楷模。母慈，就是女性长辈重点要体现出人性的慈爱，增强家庭的凝聚力。兄友，就是兄长包括姐姐，必须十分友爱自己的弟弟妹妹。弟恭，就是弟弟和妹妹，一定要在兄长和姐姐面前恭恭敬敬的。中华人类的家庭伦理道德观念经舜得出和推行，直到今天中华人类仍然尊奉着。
舜之所以提出“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”这五种家庭伦理道德观念，是与他的人生遭遇分不开的，也正好反映了中华人类进步的需要。
舜的父亲叫瞽叟，是个瞎子。舜的生身母亲死了以后，瞽叟续娶了一个妻子，生下了舜的继母兄弟象。象桀骜不驯。瞽叟却只是喜欢后妻的儿子，还常常想把舜杀掉，舜都机智地躲过了。赶上舜有一点儿小错，就会遭到瞽叟的重罚。舜很恭顺地侍奉着父亲、后母以及后母所生的兄弟，一天比一天更加忠诚谨慎，没有一点儿懈怠。他们想杀掉舜的时候找不到舜，而有事要找舜的时候，舜又总是在他们的身旁出现。
尧把两个女儿嫁给舜的时候，赐给了舜一套细葛布的衣服，又给了舜一张琴，还为舜建造了一个仓库，赐给了舜牛和羊。瞽叟仍然想杀掉舜，让舜登上高处，用泥土修补谷仓，瞽叟却趁机从下面放起火来焚烧。舜用了两个斗笠保护着自己，像长了翅膀一样地跳了下来，逃开了，得以不死。后来瞽叟又让舜去挖井，舜挖井的时候，在井壁凿出了一条暗道通向外边。等舜挖到深处的时候，瞽叟和象一起往下面倒泥土，要填埋了水井。舜却从旁边的暗道里爬了出去，又逃开了。瞽叟和象不知道，以为舜必定死了，心中很高兴。象说：“最初出这个主意的是我。”象跟他的父母一起瓜分舜的财产，说：“舜娶过来的尧的两个女儿，还有尧赐给他的建那张琴，我都要了。牛羊和谷仓就都归了父母吧。”象于是住在舜的屋子里，弹着舜的琴。舜回来以后去看他。象非常的惊愕，继而又装出闷闷不乐的样子说：“我正在想念你呢，想得我好心闷啊！”舜说：“是啊，你可真够兄弟呀！”舜知道他们的阴谋诡计，但还像以前一样地侍奉父母，友爱兄弟，而且更加的恭谨。他认为，这是人性中丑恶的一面，但他们是自己的亲人，不能报复，只能用“父义、母慈、兄友、弟恭、子孝”的家庭伦理道德观念去感化他们，觉悟他们。而且，不仅是自己的父亲、母亲和兄弟需要这种感化和觉悟，就是全天下的人们都必须具有这种感化和觉悟，同族九代人的相亲相爱和万国安定的目标才有可能实现。舜登临帝位以后，乘着有天子旗帜的车子，去给父亲瞽叟请安，和悦恭敬，仍然遵循着作儿子的孝道。舜又把弟弟象封在有鼻，作为了一个诸侯。
舜代理天子的政事以后，二月，他去东方巡视，召见了东方的各路诸侯。他协调校正了四时节气、月份的大小、日子的甲乙丙丁，统一了音律和长度、容量、重量的标准，修明了吉、凶、宾、军、嘉五种朝廷礼仪，规定了诸侯用五种圭壁、三种彩缯，卿大夫用羊羔、大雁两种动物，平民用死雉作为朝见天子时的礼物，而五种圭璧在朝见典礼完毕以后，仍然交还给诸侯。五种圭璧是以前天子赐与的，他这么做，体现了他代理天子政务的权威，诸侯都很敬重他。五月，舜到南方巡视；八月，舜到西方巡视；十一月，舜到北方巡视，都像起初到东方巡视时候一样。回来以后，他告祭了祖庙和父庙，用一头牛作为了祭品。以后舜每五年巡视天下一次。在其余的四年中间，各诸侯国的国君按时来到京师朝见天子。这样，舜的天子权威建立了起来。接着，他大刀阔斧地改革了国家的治理。
舜向诸侯们普遍地陈述了治国的道理，根据诸侯们的业绩明白地进行考察，根据功劳赐给他们车马衣服。舜开始把天下划分为十二个州，疏浚了河川。舜根据正常的刑罚来执法，用流放的方法宽减刺字、割鼻、断足、阉割、杀头五种刑罚。官府里处理案件用鞭子施刑，学府里教育学生用戒尺进行惩罚。处罚时可以用黄金赎罪。因为灾害而造成过失的予以赦免，怙恶不悛、坚持为害的人要施以刑罚。他说：“谨慎啊，谨慎啊，可要审慎地使用刑罚啊！”
驩兜曾经举荐过共工，尧说不行，驩兜还是试用共工做了工师，共工果然放纵邪僻。四面八方的诸侯曾经推举鲧去治理洪水，尧说不行，而四面八方的诸侯硬说要试试，试的结果没有成效，所以百官都以为这样宽松不适宜。此时，三苗人在江、淮流域及荆州一带多次作乱。舜巡视回来以后，向尧帝报告了，请求把共工流放到幽陵，以便改变北狄地区的风俗；把驩兜流放到崇山，以便改变南蛮地区的风俗；把三苗族迁徙到三危山，以便改变西戎人的风俗。把鲧流放到羽山，以便改变东夷人的风俗。舜处理了这四个有重大过错的人，天下人都悦服了。
从前高阳氏有富于才德的子孙八人，世人得到了他们的好处，称之为八恺，意思就是说他们是八个和善的人。高辛氏有有才德的子孙八人，世人称之为八元，意思就是说他们是八个善良的人。这十六个家族的人，世世代代保持着他们先人的美德，没有败落他们先人的名声。到尧帝的时候，尧帝没有举用他们。舜帝举用了八恺的后代，让他们做掌管土地的官职，负责处理各种土地事务，都办得有条有理。舜帝又举用了八元的后代，让他们向四面八方传布自己的五种家庭伦理道德观念教育，使得做父亲的人们有了道义，做母亲的人们有了慈爱，做兄长姐姐的人们保持友善，做弟弟妹妹的人们能够恭谨，做儿子的人们做到孝顺，家庭和睦，邻里真诚。
从前帝鸿氏有个不成材的后代。他掩蔽仁义，包庇残贼，好行凶作恶。天下人称他为浑沌。意思是说他野蛮，不开化。少皞氏也有个不成材的后代。他毁弃信义，厌恶忠直，喜欢邪恶的言语，天下人称他为穷奇，意思是说他怪异无比。颛顼氏有个不成材的后代，不可调教，不懂得好话坏话，天下人称他为梼杌，意思说他凶顽绝伦。这三个家族，世人都害怕。到尧帝的时候，尧帝没有把他们除掉。缙云氏有个不成材的后代，贪于饮食，图于财货，天下人称之为饕餮，意思说他贪得无厌。天下人憎恨他，把他与上面说的三凶并列起来，称为四凶。舜在四门接待四方宾客的时候，流放了这四个凶恶的家族，把他们赶到边远地区，让他们去抵御害人的妖魔，从此开放了四门，大家都说再也没有恶人了。
禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖等人从尧帝的时候就都得到了人们的举荐，却一直没有安排过职务。于是舜帝就到文祖庙与四面八方的诸侯们商议，开放了朝廷四门，了解沟通四面八方的情况。舜帝让十二州牧讨论称帝应该具备的功德，他们都说要办有大德行的事情，疏远巧言谄媚的小人，这样，远方的外族就会都前来归服。舜对四面八方的诸侯说：“有谁能奋发努力，建立功业，光大尧的事业，授给他官职，辅佐我办事呢？”四面八方的诸侯都说：“伯禹作为司空，可以光大尧的事业。”舜说：“嗯，好！禹，你去负责平治水土，一定要努力办好啊！”禹跪在地上，叩头拜谢，想谦让给后稷、契和皋陶。舜说：“好了，还是你去吧！”舜又说：“弃，黎民正在挨饿挨饥，你负责农业，去教导他们播种百谷吧。”舜又说：“契，百官不相亲爱，五种家庭伦理道德关系没理顺。你担任司徒，去谨慎地施行五种家庭伦理道德的教育吧。做好五种家庭伦理道德教育，关键在于要宽厚。”舜又说：“皋陶，蛮夷侵扰中原，抢劫杀人，在我们的境内外作乱，你去担任司法官吧。五刑要使用得当。要根据罪行的轻重，大罪在原野上执行，次罪在市朝内执行。同族人犯罪送交甸师氏处理。五刑宽减为流放的，流放的远近也要有个规定。按罪行的轻重分别流放到四境之外、九州之外和国都之外。只有公正严明，才能使人信服。”舜又问：“那么谁能管理我的各种工匠呢？”大家都说垂可以。于是舜任命了垂为共工，统领各种工匠。舜又问：“谁能管理我山上泽中的草木鸟兽呢？”大家都说益行。于是舜任命了益为朕虞，主管山泽。益下拜叩头，推让给朱虎、熊罴。舜说：“去吧，你行。”就让朱虎、熊罴做了益的助手。舜又说：“喂，四面八方的诸侯们，有谁能替我主持天事、地事、人事三种祭祀呢？”大家都说伯夷可以。舜说：“喂，伯夷，我任命你担任秩宗，主管祭祀，要早晚虔敬，要正直，要肃穆清洁。”伯夷推让给夔、龙。舜说：“那好，就任命夔为典乐，掌管音乐，教育贵族子弟。要正直而温和，宽厚而严厉，刚正而不暴虐，简捷却不傲慢。诗是表达内心情感的，歌是用延长音节来咏唱诗的。乐声的高低要与歌的内容相配合，还要用标准的音律来使乐声和谐。八种乐器的声音必须谐调一致，不要互相错乱侵扰，这样就能通过音乐达到人与神祗相和的境界啦。”夔说：“呣，只要我轻重有节地敲起了石罄，各种禽兽都会跟着音乐跳起舞来的。”舜又说：“龙，我非常憎恶那种诬陷他人的坏话和灭绝道义的行为惊扰我的臣民。我任命你为纲言官，早晚传达我的旨命，报告下情一定要诚实。”舜说：“喂，你们二十二个人，要谨守职责，时时辅佐我，做好天下人交付的治国大事。”此后，舜每三年考核他们一次功绩。经过三次考核，按照成绩升迁或贬黜，所以，不论远处近处，各种事情都振兴了起来。舜又根据是否归顺，分解了三苗部族。
这二十二人个个成就了功业：皋陶担任大理，掌管刑法，断案平正，人们都佩服他能据实断理。伯夷主持礼仪，上上下下都能够礼让。垂担任工师，主管百工，百工都能做好自己的工作。益担任虞，主管山泽，山林湖泽都得到了很好的开发；弃担任后稷，主管农业，百谷按照季节茂盛地成长着。契担任司徒，主管教化，人民和百官都亲善和睦起来。龙主管接待宾客，远方的诸侯都来朝贡。舜所置十二州牧做事，禹所定九州内的民众没有谁敢违抗。其中禹的功劳最大，他开通了九座大山，治理了九处湖泽，疏浚了九条河流，辟定了九州方界，各地都按照应该缴纳的贡物前来进贡，没有不恰当的。纵横五千里的领域都受到了舜的安抚，直到离京师最远的边荒地区。那时候，南方安抚到了交阯、北发，西方安抚到了戎、析枝、渠廋、氐、羌，北方安抚到了山戎、发、息慎，东方安抚到了长、鸟夷。四海之内，人们共同称颂舜的功德。于是禹创制了《九韶》的乐曲，歌颂舜的功德，招来了祥瑞之物。凤凰飞来，随着乐声盘旋起舞。天下清明的德政都是从舜帝开始的。
舜二十岁时候因为孝顺而出名，三十岁时被尧举用，五十岁时代理天子政务，六十一岁时登上天子之位。登位三十九年后，他到南方去巡视，在苍梧的郊野逝世，埋葬在长江南岸的九嶷山，这里就是现在的零陵。
舜的儿子商均不成材，舜就事先把禹推荐给天下人。十七年以后舜帝逝世。服丧三年完毕，禹准备把帝位让给商均。但诸侯们只是归服禹。这样，禹就登上了天子之位。尧的儿子丹朱，舜的儿子商均，分别在唐和虞得到了一块封地，用来奉祀他们的祖先。禹还让他们穿自己家族的服饰，使用自己家族的礼乐仪式。他们也只需以客人的身份拜见天子，天子不把他们当作臣下对待，以此表示禹不敢专擅于帝位。