?承尧五年二月，薄奚辰以验兵为由，携尧王密诏秘密前往芗城。
只此一去，归期无望。此行之凶险，堪比当年辛幼城的九死一生。临行回望天尧城，薄奚辰宛如诀别的眼神，让茹彺秋莫名不安。
“陛下，保重。”他一声呢喃，抬手一记响鞭。
马蹄高昂，一声长嘶，绝尘而去。
同时，西南诸国扰边愈演愈烈，逐渐演变为小规模攻城掠地，频频挑战北尧底限。终于在三月底，爆发了为时近两年的拉锯战，打破了煦水郡长达三十年的平静。
三月九日晚，一股敌兵趁夜偷袭煦水郡商市。一夜之间，整个商市被洗劫一空，并被敌兵纵火焚烧殆尽。商市所在地郢城伤亡惨重，其周围两座城池，玠城和岘城皆被火势卷入，惨遭重创。
而此时的尧王和覃王，远在南衍国都。朝中大臣分为主战和主和两派，争执不下，就连八王也意见不一。子桑傅一时乱了阵脚，不知所措。
众王商议再三，决定先由三王亲往煦水查探实情，再做定夺。
归芗人也有此意，便随容王九方漪，祁王北宫娴，邑王花苒一同前往。
此时的煦水三城，直教人瞠目结舌。不单是大火后的断壁残垣，焦尸遍地，更有两军拼杀后的死伤兵将，血迹斑斑。
她们之中，除了花苒，再无人有过亲临沙场的经历。就连马背上长大的北宫娴，此时也是心惊肉跳，侧目不忍。九方漪终于受不住，冲下马车别了头便呕吐不止。
“习惯就好了。”花苒淡淡一句，兀自驱马向前，拦住一名伤兵仔细询问敌兵情况。
“到底是多年征战的人，到了这种地方也能镇定自若。”归芗人不由叹道，遂下了马车上前旁听。
“和太卫府所报有出入，”花苒看向身后诸王，“他们毕竟没同敌兵接触，这会儿都在城门守着。”
归芗人细想下道，“这样，我们分头行事。容王和祁王先去府衙，问下衙官具体情况。我同邑王一道去城防，两个时辰后府衙见。”
归芗人话音未落，原本颓败的街道忽然嘈杂四起，远远一群难民，惊慌失措的向街内涌来。周围的百姓见势，如同受了惊的鹿，四下没命的奔逃。
四人被他们撞的几下踉跄，花苒伸手拽住一个擦身而过的逃难人，“你们跑什么？”
那人喘着气，不住慌乱，“骑兵......他们又来了！快跑啊！”
他话未说完，便硬扯下花苒的手，转身一个踉跄没命的逃向城外。
九方漪声音不住哆嗦，“太卫府不是在城门驻防么，怎么会......”
“还等什么，快去城门！”随行护卫的天蟒卫司卫副长屈候义，终于忍不住道。
北宫娴翻身上马，“姑奶奶长这么大，还没见过贼兵的样儿，今日就让他们尝尝姑奶奶的厉害！”
归芗人未及劝阻，北宫娴已带一众天蟒卫策马奔离，她忙转向花苒，“快去南祈调援兵！十万火急，南祈太卫府可当机立断，无须都尉将令！若是太卫府的话，明日一早便可到此！快去！”
花苒当下上马，马不停蹄直奔南祈。
“那我呢？”九方漪面色惨白，手心直冒冷汗。
归芗人将她推上马车，“去府衙告诉衙官，百姓没安全撤出城前，当地官员敢擅自逃生者，立斩！”
马车即刻调头，九方漪心下不安，“娘娘！你去哪儿？”
归芗人跨上马背，尚显生疏的骑术有些踉跄，“我去城防，陛下尚未回朝，得有人替他守着！”
郢城厮杀成狂乱，阴晦的日光打在城墙，尸体斑驳成片。
归芗人远远望见北宫娴，呆立在城门不远处，愣愣地看着眼前如野兽争斗的血腥。
嗅到一阵不合时宜的清香，北宫娴一怔，愕然回头，“娘娘，您怎么来了？”
归芗人努力稳住发抖的身子，轻声道，“我来看看，他以前常呆的地方到底是什么样......”