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清末民初，上海脱离朝廷，断断续续的直皖混战，终沦为皖系大军阀卢余祥的天下。他的左右助手乔三致和左向临一文一武，上海得一时安宁。
乔三致的父亲早年间是清末进士，书香世家。清朝末落后，举家迁至安徽一带。乔三致青年时代在军校任职，偶遇卢余祥，两人相见恨晚。乔三致的夫人是卢余祥的表妹，俩人有一对六岁的双胞胎女儿，乔蔓芙和乔蔓萝。姐妹两个天生丽质，一个美得惊艳如刺眼的阳光让人无法靠近，一个美得空灵如清澈的小溪让人流连忘返。
出生之时，乔三致为她们每人佩戴上一块宝玉，上面刻着她们的名字“芙”和“萝”。初到上海，乔三致命人修建了清幽雅静的乔园，父女三人常常在乔园里放风筝、钓鱼、捉迷藏，他亲切的唤她们“阿芙、阿萝”。
士兵出身的左向临早年丧妻，育有一子，名为左凌。他一直没再正式娶妻，只带着一个姨太太常年征战。左向临是个粗人，但英勇善战，深得卢余祥重用，乔左两家由于政治关系利害相连。
乔氏姐妹和左家公子一起读书，一起玩耍。热情欢快的蔓芙总爱跟在左凌身后娇滴滴地叫着“凌哥哥”，她从见到左凌第一面就对他颇有好感。左凌是个俊朗秀气的男孩，皮肤白皙，身形瘦削，有一股书卷之气，比乔氏姐妹大三岁。他温柔、细腻，如同亲生哥哥般呵护着两个妹妹。相对于有些骄纵外向的蔓芙，他似乎更喜欢善良单纯的蔓萝。姐妹两个虽一母同胞，但性格迥异。蔓芙从小自尊心好胜心都很强，她的功课总是第一名；蔓萝则比较随和，给人温水般恬静之感。
转眼，七年。
上海风云突变，卢余祥盲目扩张引来诸多军阀的不满，其中实力最强劲的直系大军阀孙远芳率军讨伐，卢军连连溃败。左向临中离间计，成为叛徒，卢军大败。混战一月，卢余祥被抓。孙远芳借口乔三致奸臣误国，下令全家诛杀，上海一夜之间变了天。乔氏姐妹在乔三致心腹的安排下分散出逃，保住了性命。左凌不满父亲叛变，离家出走，寻找乔氏姐妹。孙远芳手下排挤受到重用的左向临，设计陷害他，使得孙远芳逐渐失去了对他的信任，左向临众叛亲离，没多久病逝在家中。
孙远芳的得力助手楚大雄奉命成了上海新任驻军司令，楚大雄是军校的优秀毕业生，雄才伟略，深得孙远芳器重，短短十年，从一个守卫兵做到了副帅，一人之下万人之上。楚大雄喜爱女色，不惑之年的他有三房夫人，但仅育有一子，名为楚易城，如今14岁，出自二房。这是个桀骜不驯的少年，从小爱穿军装，一对剑眉英姿勃发，一双丹凤眼犀利深邃，刀削般完美的轮廓，高挺的鼻子，薄薄的双唇，完全一副摄人魂魄的脸。小时候，他摆弄枪火不小心打死了一个侍卫，楚大雄非但没有惩罚，反而更加坚定要将他培养成一名优秀的将军。楚易城12岁就跟随父亲征战，由于年龄小不能上前线，就干脆动脑筋帮父亲谋划，小小年纪就立下不少军功，可谓少年英才。15岁，楚易城已经是一团团长，是当时最年轻的军官。后来，应对局势选择了去英国留学，一去就是四年。
楚大雄带着全家迁到了上海，跟随楚大雄一起来上海赴任还有他三太太的哥哥沈无畏。沈无畏是个趋炎附势的老油条，靠着妹妹这层关系，拼命讨好楚大雄，一路坐到了楚大雄的副将。沈无畏有个独生女叫沈嫣，幼年丧母，小时候在楚家跟着姑姑长大，和楚易城青梅竹马。沈无畏一直想把她嫁给楚易城，以巩固自己的地位。但她不喜欢楚易城这个高冷骄傲的弟弟，而楚易城也不喜欢这个内向娇气的姐姐，俩人干脆合作破了沈无畏的如意算盘，久而久之，沈无畏也只好放弃了。