?八天之后，天山带着九十六骑亲随护卫，风尘仆仆地赶回鼎京城。叶悠然随即召见，把北方战事简略介绍后，便颁旨任命定远大将军天山，特旨晋为从一品福威大将军，为征北大元帅，统一指挥北线三关六镇和八营禁卫军兵马，命他即刻起身赴任。天山不及回家，随即带着随从出城北去。
文武百官纷纷议论，天山这个福威大将军才是实至名归，即使升为正一品神威大将军，也不算浪得虚名。至于朝庭中另一名福威大将军牛罡，虽然他是皇上的心腹，可正直的文武百官，都是表面尊崇，背地里轻视无比；因为大将军的荣耀，是要凭战场上的真枪真刀拼杀出来，才能赢得世人的钦佩；他牛罡一介阄宦，也居此高位，当真是癞蛤蟆爬秤盘，真当自己有些份量了。
天山一行纵马驰骋，来到城北十里外的永安河，正要过桥，忽见两骑快马从桥边树林驰出，当先一人飞驰而来，挥手大喊：“老爷留步——，夫人在此——”
天山定睛一看，竟然是府中老管家天长，后面一骑便是自己的结发妻子柳明慈。
柳明慈还是从王影那得知天山回朝赴命的消息，知道天山不能回家，自己又想来见丈夫一面，又恐某些有心人看见了多心，便只带了管家一人在此等候。
天山纵马迎上前，夫妻二人跳下马了，执手而视，深情凝望。随从们随即停下，远远等候。
柳明慈看着丈夫黝黑消瘦的神色，心里一酸，眼泪几乎滴落：“山哥，你……你……”
天山强作欢笑：“夫人，你这是怎么了？我不是好好的吗？”
他这么一说，柳明慈再也忍耐不住，泪珠潸然而下。丈夫一心为国，不畏生死，还被新皇上和一班奸臣经常算计，只怕哪一天就会落到“狡兔死，走狗烹”之地，原本想着千言万语的倾诉，此时却哽咽难言，只是心酸流泪，许久方说：“你……你……你瘦……瘦多了……”
天山闻言又是一笑：“这是哪里的话，夫人你又不是不知，我这些天在外征战，肯定不比在家有你照顾着。”想起不能回家，心内愧疚，抬起手来给妻子抹拭眼泪，“唉，你看我，不能回家却要你在此相候，夫人，你和孩子们……都还好吧？”
柳明慈摇摇头道：“家里……家里一切都还好。我知道，你心里是牵挂着家里的，只是皇命在身，身不由己啊。还是王丞相有心，他告诉我你要从此经过的。”心里却在犹豫不决，女儿的事到底要不要告诉丈夫呢？天山却看出她内心有事，眉峰微皱：“夫人，怎么了？难道家里出了什么事？”
柳明慈心想，此事毕竟太大，早晚瞒不过去，若皇帝逼迫太甚，她一个妇道人家怎么抗得过去？“是……是……是有关姿儿的事……”
天山见她吞吞吐吐，感觉事态严重，便追问道：“什么事？难道江家有什么变故？他们家……催婚了？”暗道莫非江家要悔婚还是怎么的？
柳明慈轻轻摇头：“要是江家催婚那倒是好事了。前些天，牛罡奉了皇上旨意，来咱家要选取姿儿为妃，我请出先皇赐婚诏书才应付过去。听你几个老部下说，皇上……牛罡他们……他们怀疑春上流布京城的谣言跟咱家五郎有关，说五郎是什么‘手掌日月，脚踏乾坤；天下共主，万王之王’的妖人……”
天山心头一紧急忙问道：“这些江湖传言怎能当真？”想了一想又问：“难道他们抓住了什么把柄？”
柳明慈道：“这倒没有，只是怀疑。牛罡的干孙子彭虎在天帝庙被人杀了，当时咱们五郎和我侄儿他们也在那，他们就此怀疑凶手跟咱家有关。我……我只怕你此次出征，牛罡会在背地里使坏；另外，我跟江家递了信儿，想把姿儿的婚事定在下月操办。”
天山点点头，慢慢沉思着，冷笑一声说道：“我天山一心为国，从未有什么私心，满朝文武百官也不会相信那些流言蜚语；王影是皇上的老师，虽然对皇上死忠，不过此人禀性公正无私，疾恶如仇，他若看到什么奸邪之事，也不会不管的，你以后遇到什么难处，可以派人找他；至于姿儿的婚事，为免夜长梦多，可以和江家商量，尽速操办，不必等我回来。”想了一想又悄声道：“如遇十万火急之事，你可以去找这个人，此人足智多谋，他……，嗯，他可以……可以保护咱们全家脱难。”说罢，附耳轻轻告诉柳明慈一人姓名和住址，随后又悄声叮嘱：“此事万分机密，不到万不得已之时，千万不要去。”
柳明慈心头一震，看着丈夫那十分郑重的表情，连连点头：“我明白了。山哥，你此去……一定要当心，我……我……我有点怕……”
天山爽朗一笑：“明妹，你怕什么？那百胡铁骑虽然不是什么良善之辈，可也是我手下败将！再说，山阳是江东阳在守，已经被困多日，无论公义私谊，我更是义不容辞啊！”他紧紧握住夫人双手，连称呼也改了，还是两人新婚时才这么叫的，这些年来，孩子都大了，夫妻俩年纪也大了，相互间相称便不再那么亲昵；此时再这么一叫，听得柳明慈心头一热，似乎重回多年以前那幸福时光。“明妹，少则一月，多则百天，你的山哥定会凯旋而归。”
柳明慈破涕为笑，随即又想起一事：“对了，我听宫内传来消息，你这次南征，虽然打了胜仗，皇上却说他虽然喜欢胜仗，可却不喜欢这胜仗是你打的；还有，听说这次调遣的禁卫军，没一个是你的老部下，而且都加派了内侍宦官做监军，天哥，你看这意味着什么？”
天山冷笑一声：“他们不喜欢，可是满朝文武、我大埜百姓却喜欢！几个监军，还能翻起什么大浪？！明妹，你把心放宽，想害我，哼！就凭他们的道行还有点浅了！”
柳明慈看着丈夫那坚毅英武的神情，听到他自信无畏的语气，一番忧思瞬间吹散：“山哥！”扑上前紧紧抱住丈夫。
天山慢慢搂紧夫人身躯，一时柔肠缱绻，情意无限。他那宽大结实的胸怀，给了柳明慈极大的安慰和信心。
清风吹过，河水荡漾，垂柳摇曳。也不知过了多长时间，不远处的战马阵阵嘶鸣，铁蹄乱刨。声音传来，柳明慈清醒过来，虽然不舍，可丈夫还是要远征离去，只得含泪推开丈夫，勉强一笑：“山哥，走吧，莫误了圣旨。”
天山暗自叹息，故作宽心地一笑：“嗯，兄弟们也在等着我，这下可有得让他们笑话我的了！明妹，我走了，你……一切当心！”
柳明慈点点头：“嗯，山哥，我知道；你也要保重，全家等你早日凯旋！”
天山深情地看看她，转身大步离去。随从牵过战马，天山翻身跨上，朝妻子深情地挥挥手，策转马头，驱马疾驰而去。他身后九十六骑亲随，齐刷刷地朝柳明慈拱手敬礼，声音动作整齐划一如同一人，随后一齐策转马头，跟在天山后面绝尘而去。
九十七骑虽然扬鞭疾驰，队列却十分整齐，就连马蹄声也响声如一。这虽然只是九十七骑，却是身经百战、战无不胜的精兵，是全天下最强大无比、无坚不摧的力量。
柳明慈看着丈夫一行飞驰离去，心内顿时又充满离别情思，直到人无影马无踪，直到蹄声无声无息，直到烟尘消散，晴空一片，她仍痴痴遥望，不忍离去……
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