?汉中平四年（公元187年）冬，生于谯。少有逸才，广泛阅读古今经传、诸子百家之书。初平三年（公元192年），曹操认为时下兵荒马乱，教学射箭。六岁时学会，曹操又教骑马，八岁时学会。
建安二年（公元197年），随曹操南征张绣，张绣先降后反，曹操长子曹昂和侄儿曹安民遇害，年仅十岁的乘马逃脱。[3]建安九年（公元204年），随曹操攻破邺城，纳袁熙之妻甄氏。
建安十五年（公元210年），被司徒赵温举荐，曹操认为赵温举荐他的
儿子，并不是因为他真实的才能，因此使侍中守光禄勋郗虑持节奉策免去赵温官职。
建安十六年（公元211年），为五官中郎将、副丞相。
建安十八年（公元213年），曹操带着等人，回到亳州老家上拜坟墓。事毕，等乘马游观，经过东园，循着涡河，穿过高林，驻马书鞭，写下《临涡赋》。
建安二十一年（公元216年），带着曹叡和东乡公主，随曹操东征孙权。[4]
建安二十二年（公元217年），运用各种计谋，在司马懿、吴质等大臣帮助下，在继承权的争夺中战胜了弟弟曹植，被立为魏王世子。
建安二十四年（公元219年），魏讽密谋攻打邺城，与之同谋的陈祎自首，率众平定，诛杀魏讽。[5]
登基为帝
延康元年（公元220年（庚子年）），曹操去世，世子继位为魏王、丞相、冀州牧。二月
，任命华歆为相国，王朗为御史大夫。已卯，任命夏侯惇为大将军。濊貊、扶馀单于、焉耆、于阗王皆各遣使奉献。五月，命苏则督军平定武威、酒泉和张掖的叛乱。七月，孙权遣使奉献，同月，命夏侯尚、徐晃与蜀将孟达里应外合，收复上庸三郡。武都氐王杨仆率种人内附，居汉阳郡。甲午，带着军队驻扎在谯，在邑东以酒食慰劳六军和谯郡父老。[7]
十一月癸卯，下诏收敛、祭奠阵亡将士。乙卯，汉献帝禅让，三次上书辞让。[8]辛未，登受禅台称帝，改元黄初，改雒阳为洛阳，大赦天下。[9]
黄初元年（公元220年）十一月癸酉，以河内山阳邑万户奉汉献帝为山阳公。[10]
平胡征吴
黄初二年（公元221年）三月，加封辽东太守公孙恭为车骑将军。四月，以车骑将军曹仁为大将军。五月，郑甘叛乱，遣曹仁讨斩之。八月，孙权遣使奉章，并遣于禁等还。遂加封孙权为吴王、大将军，领荆州牧。十一月辛未，命镇西将军曹真率诸将及州郡兵讨破叛胡治元多、封赏等，平定河西，据《魏书》记载，此战“斩首五万余级，获生口十万，羊一百一十一万口，牛八万”，当初听闻叛胡决水灌显美城，对左右、诸将说：“昔日隗嚣决水灌略阳城，光武帝乘着他疲敝，进兵攻灭。如今胡人决水灌显美城，这件事正好相似，打败胡人的捷报不久就到了。”过了十天，破
胡告檄传到洛阳，非常高兴，大笑说：“我在帷幕之内运筹帷幄，诸将在万里之外奋勇作战，其相应若合符节。前后战克获虏，没有如此之多的。“[11]
黄初三年（公元222年）二月，鄯善、龟兹、于阗王各遣使奉献。是后西域复通，置戊己校尉。三月，封曹叡为平原王，曹彰等11人皆为王。四月，封曹植为鄄城王。闰月，孙权破刘备于夷陵。当初听说刘备率军东下，与孙权交战，树栅连营七百余里，对群臣说：“刘备不懂兵法，哪有连营七百里抵抗敌人的！‘苞原隰险阻而为军者为敌所禽’，这是用兵的忌讳，孙权打败刘备的上书快到了。”过了七天，孙权击破刘备的文书送到。八月，蜀大将黄权率众降。九月庚子，立郭女王为皇后。十月，孙权复反。自许昌南征，诸军兵并进，曹真、张郃、曹休等诸路大捷，击败孙盛、[12]大破吕范、[13]火烧诸葛瑾，[14]几乎攻下江陵，[15]孙权临江拒守，几条战线或溃或败，仅朱然获胜，胜利在望，却不料遇到疫疾，孙权乘机重新遣使纳贡，[16]双方言和，退兵。
黄初四年（公元223年），曹仁、曹彰、贾诩先后去世。
黄初五年（公元224年）四月，立太学，制五经课试之法，置春秋谷梁博士。
临江观兵
黄初六年（公元225年）二月，派遣使者从许昌到沛郡询问民间疾苦，救济贫困者。同年，并州刺史梁习讨伐鲜卑轲比能，大破之。[17]十月，行幸广陵故城，临江观兵，戎卒十余万，旌旗数百里。当年大寒，水道结冰，舟不得入江，乃引还。期间，经过雍丘，到曹植处所，与曹植见面，增其户五百。[18]十二月，一行从谯经过梁，派遣使者用太牢祭祀已故的汉朝太尉桥玄。[19]
去世
黄初七年（公元226年）正月壬子，回到洛阳的宫殿。五月丙辰（6月28日）病重，诏令陈群、曹真、曹休、司马懿受领遗诏，共同辅佐嗣主曹叡。让后宫淑媛、昭仪已下的都各自归其家。五月丁巳（十七）日（6月29日），去世，时年四十岁，按其生前的文告，不树不坟，葬于首阳陵。[20]
在位年号：黄初（7年）220年—226年，延康元年十月庚午（220年12月10日）至黄初七年五月丁巳（226年6月29日）。[21]
为政举措编辑
在位时间只有短短七年，虽然不出彩，但还是兢兢业业做了很多事的。
政治
在即位魏王之初，便出台两项新政：
第一项新政是废除中常侍和小黄门，改设散骑常侍，散骑侍郎两种官职，定员各四人，同时又宣布：严禁宦人干政、宦人为官，最高只能充任”诸署令“，从制度上铲除宦官干政的根源。为了传之久远，他还依照”国有大事则镂于金版“的古训，命人把上述政令镌刻在金属的简策上，然后珍藏于石室之中。[22]
第二项新政是采纳陈群的意见，确立九品中正制，成功缓和了曹氏与士族的关系，取得了他们的支持，为称帝奠定基础。他推行九品中正制后，用人权从地方收归了中央，但也导致魏国的统治实权逐步被士族垄断。