?毕再遇在围住虎豹骑的第二天就收到急报。金国改进了投石车，投掷距离和准确度大为提高，都元帅完颜宗浩亲率两万大军，先于大运河上火烧吴部水军，诱山阳守军出战，山阳失守。
火攻，全歼水军。这就是楚天舒所谓的“漫天烟火”？毕再遇气得狠狠一捶案几。
不久，楚州知府贾涉等文官在陈世雄的保护下平安到来，对着他痛哭流涕，慷慨陈词，要他回军收复山阳。
山阳丢了，这可和原先的计划不同。毕再遇要重新评估金军战力、重新推测金军意向、重新制定反攻计划。
金国军械制造远远走在了宋国前面，不枉了他们给上等工匠发俸禄，比照七品官的俸禄。毕再遇自己就改良军械，提高军队的机动性：造轻甲，长不过膝，披不过肘；减轻头盔重量；把马甲换成皮制；以木头造车牌，下面安上转轴，使得一个士兵就可推可举。但这些小小的改动，和金国的新火器不能比。细作在金国兵部那搞到的炸药配方，是用拼音做暗记，没人看得懂，上万两银子全打水漂了，还是雷傲天花了半年时间观察渗透、反复尝试，根据虎豹骑的采购物品拼凑出个更厉害的火药配方。真正威力巨大的炸药还模仿不了，这回，金军又推出了新式投石车。他们还有多少新奇武器？
金军诡计也是层出不穷。悬羊击鼓是一计，他若看不出来，虎豹骑已经鸿飞冥冥，跳出包围圈，凭骑兵的机动性肆虐两淮了；无中生有又是一计，他若看不出来，没有准备，虎豹骑留下的两千伏兵就能夺下山阳城门。
他也准备了一点计策，无中生有和抛砖引玉。一样隐藏兵力，五千水军躲在沙河里，楚州留有一万步兵守城，似乎空虚，但他一围住虎豹骑就能调派兵力回来。本来预计两天可回，偏偏虎豹骑逃得快，左冲右突，他不敢放松口袋，第三天才围死他们，而同一时间，金军主力南下。
在他本来的想法里，就是他不在，陈世雄和吴衡，两万的兵力，对付不习水战的金军，应该完胜，至少，也应该毫无损失，结果却是近乎全军覆没。毕再遇真的害怕，下一场大战，金军会又推出什么新武器。
细细反思，毕再遇发现，他不该把败因都归咎于武器差距，宋金真正的差距在势。要是他不贪功，不带兵离开，山阳城里有五万兵力，城池就绝不会丢，北岸金军应该就不会渡河，水军也不会有损失。可是，楚州守了半年，军心思战，不可压制；两国议和在即，上官督战，不可拖延；自己从军半生，韬略满腹，不甘死守——重来一遍，他依然会提拔主战派将领，依然会反守为攻，依然会抓住每一个可趁之机。金军据襄樊淮西，掠夺无数，战略意图已达，再有斩获只是锦上添花，战退皆可。虎踞中原，窥视江南，金国主动之势成矣。
毕再遇在围住虎豹骑后就派回山阳的三万人，由勇将张健雄率领，尝试攻城，被投石打了回去。好在陈世雄撤出山阳时留了一手，让是当地人的部下回家躲藏，现在成了最好的耳目，也是将来的内应。据探，城中是金国都元帅完颜宗浩坐镇，目前有两万七步兵，听其口音，应是金国北疆的精兵，他们并不急着去攻打别处，就天天在山阳城里反复搜查奸细。不过内应还是画了新式投石车的结构图送出来，毕再遇发往宋军各部，让各地都加急仿制。
第三天，毕再遇收到更坏的消息，十万金兵在横扫淮西，其战力装备军纪也都堪比虎豹骑，淮西除和州外，已经全部失守。看来，这虎豹骑的任务就是把自己引出楚州，并且把自己拖在这里，给友军制造机会。
还有一点，金军应该是算好了宋国军报传递往各处的时间，各路金兵的攻势是渐次发动的。攻庐州就比攻楚州还早了三天，用那新式投石车，砸塌了一处城墙，就此破城。这才是他最讨厌的，金军作战有全盘计划，各部互相配合，以最小的代价取得最大的胜利，不像宋军，各自为阵，总是被金军分割包围蚕食。
他收到了消息，但既不能立刻赶去淮西也不合适现在就反攻楚州，那些尽是步兵，这里他一领兵离开，虎豹骑就又会突围，以骑兵的机动性和冲击力，奔袭、骚扰、衔尾追击，都会给他带来很大麻烦。既然在整体劣势中有一处局部优势，当然要维持下去。先灭虎豹骑。
宋军人多，轮番上阵，日夜不息地攻打都梁山，逼得金军连续作战，真正的虎豹骑还能支撑，山东军可没他们那么死忠，当天夜里，就开始有零散的人趁混战时连滚带爬地下山投降。
照宋国细作打探到的消息，楚天舒是汉人，上京人氏，出身贫寒，极为怕死，每次打仗都躲在明耀背后放冷箭，但明耀相信他，一直让他做自己的副手。以前毕再遇也没把这胆小鬼当回事，到现在真正打起来才发现，楚天舒也是有真才实学的，从前是被明耀的光芒掩盖了，才显得平平无奇。此人谨慎机警，不求有功但求无过，长于临阵指挥，攻守兼备。先前骑兵冲突，毕再遇训练士卒长达半年之久，亲率十八倍的兵力围追堵截，伤亡五千余，还差点被他冲出包围。后来退守都梁山，一个小山头，既无奇险关卡，也无充足的防守器械，他能稳稳守住。四天四夜的激战，毕再遇估计虎豹骑折损不到两成，山东军伤亡四成，但宋军也死伤近万。他明白虎豹骑为什么会补充两千兵力了，就是为了这时候，降低伤亡率，维持士气。那队人可是完颜宗浩的嫡系，战力和虎豹骑相若，忠心程度也一般，加上他们，就能压制得不太忠心的山东军不敢反。
贾涉一天十次的催促反攻楚州。他去楚州前临时读了几本兵书，记得《尉缭子》上说，“无必救之军者，无必守之城”，他觉得，战打到这份上，虎豹骑就是投降，也对得起国家了，遂提议招降，还主动请缨做使者，拟了封情辞恳切的劝降书，请毕再遇盖上淮东安抚使的大印，然后，白衣单骑闯虎穴。
但他料错了，楚天舒就在众目睽睽下接见他，看完书信，当面撕了，朗声道：“我是汉族，先祖是燕云人，两百年前就被宋太宗放弃，放弃给了辽国，赵宋于楚氏，有怨无恩。而金国政治清明，有功必赏。以楚某为例，从军后累功而迁，四年已做到一军主将，统领万人；历次赏赐，计有银五百两，家人一世无忧。国不负我，我不负国。”
贾涉高声反驳：“你们都是弃子，已经被金国抛弃了！你们引开毕大人，那个都元帅完颜宗浩就趁机袭取楚州。他知道你们被围困在这，却不救援，还把兵力都派去攻打淮西了，这是过河拆桥，卸磨杀驴！”
远处倒是有兵士骚动，近处反而死一般寂静，顶盔贯甲的虎豹骑个个表情都没一丝波动。他们是睡不安稳更没水洗澡的，人人眼带血丝，神色憔悴，身上多多少少都绑有绷带，汗臭味、血腥味、草药味、饭菜味混杂在一起，熏人欲呕。为什么还要坚持，当真都以战死沙场、马革裹尸为荣吗？
楚天舒轻蔑地道：“知楚州贾大人，你造谣生事，就能乱我军心吗？我大金诸军都以鹰眼传讯，虽一时被困，消息却不曾断绝。都元帅大人五天前渡淮攻下山阳，当天就派人来援，只是楚州至此，一路都是你们宋军，援军过不来。同袍在为救援我等血战，我们岂能反过来投降？”
贾涉惊怒：“你胡说！根本就没有援军，没有人来救你们！你是在骗部下送死！”
楚天舒坚定地道：“有援军！你想骗我们投降才谎言欺骗。”
虎豹骑副将穆尔哈努道：“不如杀他祭旗，明我心志。”
贾涉面色苍白，垂下目光。会死吗？他就一个女儿，还没有儿子，贾家还没有后啊。
楚天舒身后站了个貌美如花的女将，是山上最干净的人，悄悄踢他一脚。贾涉正面相对，看得很清楚。只听楚天舒沙哑的声音道，“两国相争，不斩来使，我不杀你，宋使请回。转告毕大人：虎豹骑，会战至最后一兵一卒。”就有两个金兵架起人下山。
贾涉知道自己不会死，勇气百倍，一路高声喝骂。楚天舒是个疯子，年纪轻轻地就不想活了，但普通金兵，尤其那些一直受虎豹骑欺压的山东军，还有他那位刚过门的夫人杨四娘，不会想殉国，多说几句，能多让一个人起疑动摇也好啊。
贾涉不知道，四娘子杨妙真没学过三从四德，是敢质问丈夫的，他还在山道上嚷嚷，杨妙真已经拉楚天舒去山贼的聚义厅了。劈头盖脸就是：“你不是说要投降吗？宋国来招降，怎么又拒绝了？”
楚天舒拉了她一缕头发在手指上卷着，笑道：“皇帝登基，都要大臣们劝说三次，第一次拒绝，第二次还拒绝，第三次才答应。稍有点名气的妓女见客，也是要三催四请。一次就应，人就贱了。”
“要等下次吗？天天死人，我只怕等不到宋国再招降，我们就死了。”杨妙真回他一笑，笑容苍凉而疲惫。七天，就让她认识到了战争的残酷，现在她不想成名立万了，她想跟哥哥回家，回她从小长大的家，回她熟悉的房间，回她舒适的小床，蒙头大睡，忘记出门经历的一切。
楚天舒在她脸上轻轻地亲了一下，心疼地道：“你累了就回房休息。不要担心，虎豹骑实力还在，完全可以再撑两天。权势名位财富都会有的，我和你分享。打仗是很吵，这是安神的药，吃一颗，你就能睡着了。张嘴。”
药很管用，杨妙真一觉睡醒，都三更了。还是好吵。出去一看，楚天舒还在指挥，他每天只在打退宋军一波攻击后合眼眯一会，一擂鼓就醒，还能撑下去，真厉害。杨妙真晃晃脑袋，自己去伙房弄吃的。
将到伙房，树丛里窜出个黑影唤：“四娘！我是李全。山东军的千户，李铁枪啊，跟你比过枪法的。”
杨妙真看清楚，拉拉衣襟，左手端在胸前，右手甩下袖子背到身后，高高昂起头，做作地道：“何事？”
李全怔住：“你这是干什么？”
杨妙真头昂得太高了，要努力斜眼才能看到他，真不舒服。鼻子里哼哼道：“天舒说我是统领夫人，是官太太了，要有架子，架子。”
李全低头笑起来：“别了，你这样好假，一点不像。”
杨妙真收起难受的架子，照他头上重重拍一下，“笑！天舒闲下来就会教我，总有一天我能摆对！”
李全正色道：“四娘，楚天舒说什么，你都信吗？”
杨妙真皱眉道：“为什么不信？那是我丈夫！”
李全凑近她，低声道：“你听我说，山下宋军越来越多，只怕真的没有援军，他在骗我们！”杨妙真白他一眼，转身就要走，她好饿了，她不想听人废话。李全拦住她，又急又气，“你怎么没反应啊，不投降我们都会死的！”
杨妙真自信满满地道：“我不会死的。”
李全凝神思索，赶上几步，一把把人扯到树丛后，试探地问道，“楚天舒跟你说可以投降？”见杨四娘瞪大了眼睛，就知道自己猜对了，这个出身盗匪的女人，只会打投降活命的主意。他嘿嘿冷笑道，“你上当了。你知道，虎豹骑每天有一个时辰讲解兵法战例，在你来之前，这里一直在说金宋（北宋）开战的原因。是因为宋国引诱金将张觉叛国，金国索人不得，一怒开战，宋国战败，送张觉去赔罪，张觉有两个儿子，金国没要，宋国一样送去。又说宋国在求和，国书里有一句什么，原句我记不得了，反正就是说，金国淮北逃去宋国的人，宋国愿意把他们都抓起来，送回金国，让金国能惩治他们的叛国罪。现在看来，姓楚的早就知道会有这么一天了，才会老早就反反复复地告诫所有人，投降宋国，最后会被宋国绑了送回金国，不过是晚死几天，却会死得很惨很惨。你说，他哪会有心投降呢？”
杨妙真游魂般的走了，李全知道，这女人听进去了，放心地离开。
“我有话问你，很重要的事，现在就要谈。”
楚天舒见妻子语气认真，神情郑重，一拉她手，又是一惊，“你手好冰。回房说。穆尔哈努，你指挥。陈光，你协助。”
回到他们的新房，也就是从前山寨大当家的住处，杨妙真轻轻问道：“天舒，你跟我说实话，你是不是不想投降的？”
“怎么这么问？”楚天舒抓紧时间洗漱。
“李铁枪说的。他说你知道全部计划，知道没有援军，你是心甘情愿做弃子，你会带所有人死在这。”
楚天舒顿住了。真的，要动用小王爷的后备计划吗？他必须拖住毕再遇，直到友军打下淮西赶来，但今天下来，山东军伤亡超过一半，士气快崩溃了，虎豹骑也折损三成多，饮水也只有两天份了，他想，他还是可能完成任务的，如果以全军覆没为代价。一人？一军？
“李全小小一个千户，知道什么。”扔下洗脸布，楚天舒诚恳地道，“妙儿，我跟你说的都是真的。金国今年又从北疆调来了十万精兵，全部投入两淮战场，最后肯定能赢的。这次都元帅给我的任务是拖住毕再遇十天，十天后可以投降，不算我叛国，不会追究我的家人。到现在，已经过了八天了，我后天就可以挂白旗。只是，中午我又收到一封急讯，是都元帅传来的。你应该知道的，自己看吧，我想，我们不能降了。”从怀里掏出一张帛递出。
“廿四夜，王于太湖遇水匪，从者俱死。已查实系毕再遇指使宜兴陆冠英破坏议和。”
杨妙真不解：“是说常山王死在太湖了？跟我们投降有什么关系？”
“‘从者俱死’，也包括，你哥哥。”
“大哥？你说大哥死了？！大哥！”杨妙真痛极昏厥，被楚天舒放到床上，用凉水弄醒后，就抓住他的手腕追问：“是毕再遇害死了我大哥？”咬牙切齿，狰狞如鬼。
楚天舒道：“没有人逃出来，详情不知道，但截杀常山王，结果就是议和作罢，只有主战派会这么干。宋国武阶官共四十二阶，毕再遇青年从军，直到年近花甲，还是个武节郎，第三十八阶小官，金宋开战后两个月，他就连迁二十三阶为武功大夫，现在更是知扬州、淮东安抚使，成了封疆大吏。不打仗了，就没有功劳，就不能升官，他会破坏议和也是人之常情。可惜了大哥，遭池鱼之殃。妙儿，我们不降了，继续和毕再遇打下去，好吗？”