?正是正月十六夜，老少妇孺皆在城中走百病，乃至城门鼓楼上都人迹不绝。月上柳梢，车水马龙。元芜带上木香去往归义侯府。归义侯府位于中城，与应天府衙遥遥相对，其间还有一水之隔。应天府内多水多桥，许多街道由于顺水而设显得曲曲折折。元芜顺着人流且行且走，约摸走了有大半个时辰，才过了内桥至中城。
等站到归义侯府门外，与那两扇紧闭的朱红色大门对望之时，元芜才发现木香实在是个累赘。她本想找一处晦暗的围墙铤而爬险，这种事实在以前也没少干，只是如今木香在身，艰险程度加深不止一点点。或者干脆人模狗样跑过去叩响大门，只是开门的怎么也不会是明升，差人去通报，要想个什么由头才能只让明升知道是她来了，而不是让彭太后碰上。就拿玉牌当个幌子，元芜主意既定就上前叩门。果然，那府门只开一道缝，里面出来个小厮，见了元芜，却也不行礼也不问来者是谁，只硬生生地问来此所谓何事。元芜见他那样的做派就大胆放心地说木香要求见归义候烦请通报，便给了一锭碎银，那小厮欢天喜地引了元芜到大堂坐等，又一溜烟跑进里屋去了。这归义侯府原是这样松范，元芜心想明升到了这里不过就是个有名无实的摆设罢了，想来日子是不复从前那么舒坦的。
此时明升正在书房记账，自打进了京后，明升以为既已投诚只为保全族人性命，自当日日以钱洗面，就连当皇帝时也不曾有这样的挥霍，在外人看来简直堪称骄奢淫逸，荒唐无稽。只有自己知道也就是做个样子给老朱看的，等到花得老朱认为的差不多的时候也就该停手了。只是这样一来十分繁琐，每日都要上账，每旬都要盘账，且是亲力亲为，明升领悟到，往往这样的小事比较能让人苦不言堪。正记到今日采买的各类古玩字画等物什，看门的小厮在门外通报说是有位叫木香的求见。
明升愣了一下，扔下笔就跑到门外，问那小厮：“可是个姑娘带着一个女娃？”
“女娃倒是女娃，只是姑娘却不是姑娘，是个细皮嫩肉的小哥。”明升随即了然，大步向前院走去。
明升立在那大厅的屏风边上看，元芜端坐在右手面最末的那张黄花梨木交椅上低头摆弄木香的头发，木香就挨在她膝盖旁望着那房椽上的青碧绘饰目不转睛。他挥手让那小厮退下，将双手背在身后，用左手死死去掐右手的掌心，好让钻心的疼痛使他不至于张皇失措，清醒着面对这突如其来的喜讯。他穿过屏风，元芜看见了他，原本应该从此天各一方的两个人却这样轻易地重逢了。
两人都是这样心惊，这样无言，待明升走到跟前，元芜才一把抓住他的胳膊，叫了一声：“明升！”
明升看着她那因欢欣而焕发着熠熠神采的双眼，他的内心却满是挣扎，一口苦涩涌上喉头，连双眼都是酸胀的。明升不知该怎样去对待木香，他原想伸手去抱她心里却是那样的不情愿，他不情愿。明升低头附在元芜耳边低声说：“这大厅恐怕隔墙有耳，有什么话我们到后面去再说。”元芜点点头抱起木香跟在明升身后向内院去。
一路亭台曲折，水榭缭绕，只遇到寥寥数个仆奴，人人却皆是一副神色松懈，见惯不惯的样子。元芜心中诧异，紧跟在明升身后低着头默默行走。约莫一盏茶功夫到了一处大约是藏书阁的地方，里面书架林立，一屋子全是书册，密密麻麻的。后面立了一架硕大的屏风，走进去才发现有扇小窗，临窗设有一套紫檀木桌椅，那案上面也堆满了一卷卷的书稿。元芜把木香放下后，在案对面的木机子上坐下。
明升将门关好后也坐到那张交椅上，一时间无从问起。元芜却是迫不及待：“这里能大声说话了？”
“嗯。”
“不会让彭太后和王皇后发现我和木香在这里吧？”
明升顿住了原来这一路她的宁静是为了这个缘故，不禁失笑答道：“她们两个都不在这里。我和母后投诚当日，王皇后就走了。进了京以后，母后就在大明宫里住了。”
“啊？这是什么缘故？”
“王皇后是在我寝殿外跪了一宿祈求我放她走的，母后是被大明皇帝押在宫里当人质以防我有异动。”
“那你......”元芜问不下去了，彭太后是明升的生母，王皇后是明升的发妻，此刻明升虽故作轻松地回答了她的问话只怕心中是难受的。
“元芜，我没那功夫伤春悲秋。你是怎么找到这里来的？”
一提到这话，元芜就从怎么出的大夏国怎么入的应天府，怎么赁屋而居又怎么在上元灯节尾随明升怎么挣脱那黑手等等，讲得是手舞足蹈、唾沫横飞最终口干舌燥。
明升沉默地听着，沏了一盏茶放置她手边，神色凝重问道：“除了那黑手你可看到有其他人跟着我？”
元芜摇摇头，不解其意：“明升，你为何要上船？”
“我在设法救母后和族人，此事凶险万分，牵涉之广是我所无法预知的，多一个人知晓就多一分危险。元芜，你已被人发现，那块玉牌使你和木香的身份昭然若揭，在查明黑手之前你和木香哪也去不了了。”元芜不曾想竟有这样的严重，本来玉牌丢失已让她方寸大乱，现如今更是让她六神无主。
正在此时,窗边先是闪过一个人影，不一会儿就有小厮在门外通报外面有人求见。原来要抵达这书房门前必经过这窗边，而廊上的灯火一定会将这人影映在窗上，在里面的人早已知晓门口有人会来，真乃一个掩人耳目的设计。明升从不让外人进到里面，而是走到门外与那小厮会话。元芜也从屏风里走出去察看木香。却见那小厮递予明升的，正是她那丢失的佩囊，心里咯噔一下。
听得明升对那小厮吩咐道：“请那位公子到中堂西厢房，另外去把芸娘叫到这儿来。”
那小厮领命下去了。
元芜从明升手里一把抓过佩囊道：“都找到这里来了，必然是那黑手，他早已认出了你，就让我先去会会他，试探虚实。”
明升见元芜激愤难平，若是打草惊蛇便诸事不妙，劝道：“且不说整件事的来龙去脉你尚不清楚，即便你见了他，认出了他，你却也不知他是谁。还是先看看那玉牌是否无恙。”
元芜只听得玉牌两字就消停了，打开佩囊，里面却是空空如也。明升心想这下好了，元芜是要劝不住了。果然，元芜抬脚就要往外去。明升急忙拽住她问道：“那木香呢？你要把她扔在这里不管吗？还是你要带她也去？你急什么？先等芸娘来。昨夜你作的是男子装扮，天色又暗，恐怕他只当你是个男子，你若带木香去岂不是自寻死路。待会儿，我让芸娘来给你梳妆打扮成府上丫鬟模样，她留下来看着木香。你和我一同过去，先敞着大门你便候在门外，听我差遣，待我发话你就装作进屋看茶，他若是那黑手你就将杯盖搁在托盏上，他若不是，你就将杯盖盖回去。无论他是也不是你都要镇定自己，奉完茶就退下去。”
“就如你所言，他未看清我，我也未曾看清他，更何况他是在我背后。光凭看他一眼我也没有十足把握。我只狠狠咬了他一口，大约是在右手上。”
“那便是有迹可循了，你先进去看他身量是否相似，另外的我自有办法弄清。”
说话间门外来了一名女子元芜认得那便是芸娘，明升对她交代几句后，她又匆匆退下，片刻就带来了一套丫鬟装束并一个茶盘，元芜与她便到屏风后去了，元芜一面换衣，芸娘一面与她梳头，动作十分麻利，不过半盏茶功夫就收拾停当。元芜从旧衣堆里取出一枚银铃交予芸娘：“你身上挂着这银铃，木香便不认生。且有劳嬷嬷好生照看。”说完端起那一个茶盘，便和明升匆匆去了。
一路上两人也是沉默无言，仿似脚下生风般，快到厢房门口才渐渐慢下来，元芜手托那茶盘立在门口，明升侧了她一眼就进去了。
少顷明升就紧闭房门，元芜不解其意。想起明升嘱托只是只好立在门外附耳倾听。
此刻明升冷静异常，眼前这番景象是他曾所预想，只是不想此人竟亲自前来。明升躬身行礼：“见过燕王殿下。”
朱老四并不理会他那套，一摆手示意他起身，道：“这些虚礼就不必了，此处要是方便说话，你我就别绕弯了。”
明升倒喜这样的性情，只是朱家人诡诈，不便轻信。朱老四见他不言，仿似看透明升那点心思，单刀直入道：“那玉牌确是我拾了，今日我来府上只想问明一事。”
明升知其用意，也不再拘谨，爽快道：“这厢房密不透风，殿下想问什么，明升尽力解答。”
“昨夜，我在镇淮桥上看见你了。你和归德侯还有李嬷嬷究竟在那船上商议什么大事？”
“殿下既已知晓，何不去问李嬷嬷？她是碽妃的亲信，殿下见她要远比见我适宜。”
“为着那块玉牌，今日我已然到了归义侯府，便一道问明了，岂不省事？”
朱老四以玉牌为要挟，明升又何尝听不出这话外之音，日后是敌是友就看今晚，便激将道：“明升担忧殿下年少扛不起这其中的机要所在。”
“那你何不放胆一试。”
“这大明朝，殿下想要吗？”
明升这一诘问来势汹汹，朱老四懵了，一个激灵醒过来，原来这就是母妃的绸缪，可自己却从未想过僭越。如今明升这话一出口，无论他怎样回答，都已经把他俩死死拴在了一根绳上。朱老四只得不回答，以问制问：“那玉牌可是归义侯想要的？”
听得这句明升但笑不语。
朱老四并不响应，径直说道：“李嬷嬷许的好处，竟让你们这么不怕死，宁可铤而走险与她共谋。你们知道留在这里死是迟早的事，且是株连全族。唯有将你们送出中土，远走高飞，举家迁往李朝，好寻得李氏宗族庇佑。”
“殿下快人快语，我也不避实情。我等答应助你兄弟二人夺天下，碽妃则会设法将我和归德侯送往李朝。李朝是你母妃的故土，表面上是我等在李氏宗族的庇佑下，实际不过是在其屋檐下低头苟活。届时若不出钱出力对你们有求必应，你母妃一封家书，我们还不照样是客死异乡。若不是为了年迈的母亲和全族人的性命，我明升惟愿寸土不让，单刀赴死。”