高邮县。县衙大堂。
林天宝，高坐大堂。
三班衙役喊堂已毕。
这时，堂外传来吵闹声，两名大汉扭着一个十七岁的少年走进大门，上堂跪下。
林天宝一拍惊堂木：“你们上堂何事？从实诉来！”
一大汉先道：“青天大老爷！容小的细禀，小的是本县的财主，姓马名孝忠，这是小人的家奴叫张四。这个小子今早行窃，被张四抓获，望青天大老爷治他偷盗之罪。”
林天宝瞧了少年一眼，喝道：“大胆刁民！姓什么？叫什么？为何行窃！快快招来！”
少年拜道：“青天大老爷，小人冤枉！冤枉！小人姓李名如，乃是一个安分守己的学堂学生，也懂得礼义廉耻，怎会行窃，望青天大老爷明察！”
林天宝：“大胆，你若不偷，他们怎会将你扭送本县？快说！”
李如：“老爷！容小人细禀，今早，小人去上学，在路上捡到一根绳子，他俩硬说小人行窃，望老爷明察。”
林天宝：“胡说，一根绳子人家怎会将你送上公堂？快说实话！”
李职：“老爷，小人也没曾想那绳子后面还拴着一头牛。”
林天宝：“那不是行窃还是什么？”
李如：“老爷，小人不曾行窃，小人当时迷了路，见绳子上拴着一头牛，就想，书上说，老牛识途，便想这头牛也许会带小人回家，便跟着牛走，没想到这头牛竟将小人拐骗到马孝忠家里，老爷，受害的是小人啊！望青天大老爷救我出火坑，治马财主唆使牛拐卖人口之罪。”
林天宝听了李如的辨述，颇觉好笑：“这么说，那头牛是罪魁祸首了！现在牛在何处？”
张四：“老爷，牛在堂外。”
林天宝：“来人，将牛押上大堂受审！”
众人惊愕。
衙役郭凤和徐进出堂。
马孝忠：“老爷，受害的是小人啊，是李如盗了小人的牛，望大人明察。”
林天宝：“咄！你两方如今各执一词又没有什么证据，来证明对方有罪。牛如今是唯一的当事人，本县如今只有审牛断案了。”
马孝忠哭笑不得。
郭凤和徐进将一头牛牵进大堂。
林天宝大喝：“老牛！见了本县，为何不跪？”
众人哑然。
林天宝一拍惊堂木：“大胆刁牛！如此放肆，来人，打它四十大板，看它招还是不招！”
几名衙役笑着拿起大板照牛身上便打。
马孝忠心疼不已。
牛哞哞地叫着。
林天宝假意侧耳聆听：“什么？噢，噢，本县明白了。老牛已招供了，住手吧。”
众人惊呀不已。
林天宝：“刚才老牛说，它一牛做事一牛当，是它自己拐骗李如，不关主人马孝忠之事，如此说来，李如偷盗之罪不成立，马孝忠唆使老牛拐骗李如之罪也不成立，两方都是冤枉的，罪魁祸首是这大胆刁牛。本县如今宣判，财主马孝忠家老牛拐骗未成年人李如，触犯大清刑律。按律当斩首，且将老牛押入死牢，三日后问斩。”
马孝忠大惊：“老爷！老爷！使不得。”
林天宝：“马孝忠，本县断案神奇，堪称青天，你怎敢狡辩？”
马孝忠摇头叹息，又道：“老爷，老牛斩首后，小人是否能领老牛尸体回家？”
林天宝眼睛一瞪：“不行，老牛是重犯，不许领尸。退下！”
马孝忠和张四垂头丧气地退下。
李如：“多谢青天大老爷，大老爷真是断案如神明察秋毫啊！”
林天宝心花怒放：“李如，你说你正在读书？”
李如：“是。老爷。”
林天宝：“本县看你挺机灵，欲提携你。本县身边缺一个师爷，你是否有意跟随本县？”
李如：“小人求之不得。”
林天宝：“我先得考考你的才学，你会做诗吗？”
李如：“这正是小人所长。”
林天宝：“好，你就以刚才这件事做诗一首。”
李如：“小人献丑了。”
李如想了一会儿道：“有了，大人请听：一条绳子长又长，拾起它来遭祸殃，不是牛郎却牵牛，笑问织女在何方？”