远在东安的马凡，并不知道他的小伙伴们抱上了靳一川这条大腿，同样时间的训练，收获的成效远比他和谢小龙多。当然基于本身体质的差距，一方从零开始，另一方算是半路出家，所以要追赶他俩且得一段时间，何况他俩被魏昶看中，三兄弟被引为心腹，再得其武艺传授，马术教习，同样在不断学习进步。
在这样的世界，生存也处于极强的竞争和内卷，没人愿意落后。
从东安再到河间府，万物凋零岁渐寒。这一日天降冻雨，魏忠贤望雨感怀，想起朝中岁月，真真是要风得风要雨得雨，再观今时落魄如丧家之犬，满桌子饭食都似粗糠烂菜，难以下咽。那侍童更是呆板，竟不懂得上前安慰，不由得大发雷霆，一把将桌子掀翻，惊来了魏廷，跪地请罪。
“你没罪，你有什么罪。”
魏忠贤宽大的里衣袍袖拂过魏廷面庞，忽高忽低的奇异声调一如他喜怒无常的古怪性情，佝偻的身子在路过侍童时陡然暴起，袖中一把明晃晃的西洋剑径插入侍童心窝，血水霎时喷溅了他一脸，却瞪着眼桀桀怪笑！
魏廷似已见怪不怪，依旧跪地不动。等了许久，魏忠贤趴到床上，半边脸贴着床板，几缕灰白发丝垂在眼前，张着嘴嘣出两字：
“乏了。”
“是，义父。”魏廷起身，走到尸体旁捡剑入鞘，出了门向左右摆手，两个手下小心翼翼地进屋处理尸体。魏廷下楼出门，冻雨已停。一路行至白枭队所住客栈，在白枭手下的指引下去往后院。
“小姐，您来了，快请坐。”
白枭、魏昶忙起身相迎，让出石椅。魏廷摘下剑扔给白枭，撩衣入坐，接过白枭手下奉上的茶，目视前方淡淡问道：
“魏大人没有自己的事吗？”
“哦，是属下请魏大人过来商议事的。”白枭将剑小心递给手下，让手下去擦剑，随即面向魏廷，解释道，“前些时候路过天津卫，赵大人逃了四五个手下……”
“嗯？还有这等事，为何不上报于我？”魏廷手停茶盏，侧目而视。白枭支吾半天，眼看魏廷变了脸色，魏昶忙道：
“小姐，恕属下直言，上报于您必然公开训言，然，今时不同往日，逃兵事出，人心浮动，必接二连三难以抑制。故我等瞒报，实为小姐、千岁大人考虑。”
魏廷听此一言，颇觉有理，也便不予细究。感觉茶温，轻抿一口，问道：
“赵海山作何处理？”
“赵大人已然处理干净，一个不留。”魏昶作了个抹脖子的动作，又躬身笑道：“今日我与白大人便是商议怎样避免此类事情发生。”
“可商议出结果？”
“还……请小姐指点。”
“不必逢迎，我又不知，如何指点？直说便是。”
“是……那属下就献丑了。”魏昶微一点头，清了清嗓子详诉道：
“三点。第一，我四队应加强引导，着每人写一份‘千岁之恩’，详细列出，每日早中晚熟读三遍，烂记于心。从心理上留人；第二，适当奖励部分表现优异之人，可以是传授武艺，可以是金银钱财。从物质上留人；第三，建立监察机制，每队分出部分核心人手，一旦发觉队内有人生出逃跑念头，暗中处理，不留后患！从机制上留人。”
“心理、物质、机制？”魏廷放下茶杯，撑起眼皮看着魏昶，“此法是你所想？”
魏昶眼珠子一转，哈哈笑道：“小姐洞若观火，知属下愚笨不堪，自是非属下提出，乃麾下心腹耳。”
“哦？你麾下还有这等人才？”魏廷看向魏昶身后随从，两个是熟面孔，还有两个似乎也在哪里见过，眼神示意魏昶介绍。
魏昶忙将两小伙推上前，故作神秘道：“小姐难道您忘了，东华庙您闻着可臭？”
“哦，原来是这俩臭小子。”魏廷想起来了，上下打量一番，问道：“叫什么名字？”
“马凡。”
“谢……谢龙。”
“见过小姐。”
马凡、谢小龙齐声拜见。马凡是真没想到这时候被魏昶引荐，忙扭身将张诚也拉过来，大声道：
“幸蒙魏大人垂爱，将我三兄弟粗鄙之言讲于小姐，如有不当之处，还请小姐指正。”
“张诚？你们是……”
“禀小姐，我三人乃同生共死的结义兄弟！”
马凡吼得很震天响，热血少年的慷慨激昂让魏廷也为之动容，拍桌起身道：
“好！若儿郎们皆如你等，何愁不能卷土重来！”
“属下誓死报效！祝……祝千岁……与小姐千岁千岁千千岁！”
马凡抱拳躬身。谢小龙听得面红耳赤，眼看张诚要跪下，忙一把扶住，与张诚简单附和了两句。而魏廷听这不伦不类的祝福，难得露出一丝笑容，也不计较马凡跪与不跪，方才的郁闷更一扫而空。
“好，眼下正有一件差事，就交给你三兄弟吧。办好了，魏大人此一队皆有奖赏！”