?一、湾塘风云
话说在清同治十一年正月（1872）合肥东乡巢湖北滨牛官堡小郢牛村的一个贫苦农民家里降下一位后生，出生那天因为难产险些要了李氏妈妈的命，所以家里一直没有给他取名。这小子还有一个常年有病的哥哥，两个姐姐，他在家排行老四，大家都叫他“小四子”。小四子五岁那年，门前来了一位道长，说是从四川青城山而来，他说小四子天资聪颖，气宇不凡，与佛道两家皆有缘分，日后可成大器。然不久会有血光之灾，要带他外出云游。牛老伯和李氏妈妈哪里肯信，这事就搁下了。谁知没过多久，又来了一个和尚，说是从嵩山少林而来，也说她与小四子有缘，要带他去佛门净地，李氏妈妈担心这些和尚道士不是好人，更是不依。这事在村里一时传得沸沸扬扬。
小四子什么地方也没去，呆在家里。但那时候的中国是个什么样的情形，国弱民贫，连年灾荒。牛老伯六口之家，还有一个久病的长子，仅靠村前的一亩来地生活，生活的艰辛可想而知。后来牛老伯只好帮人家打短工，小四子帮人家放牛，来维持家里生活。虽然艰难，但一家人相依为命的日子也过得和和乐乐。
小四子八岁那年，村里遇到大旱。当时村南有一口大塘叫湾塘，村里有半数人家的稻田都在此塘里用水，包括牛老伯家里的一亩来地。湾塘实为公塘，平常年份，风调雨顺，倒也相安无事。然一遇旱灾，村里人就常常为水而发生争斗，原因是周边大部分田地是同村牛家威家的。他家有三个儿子，人称“牛家三虎”可谓是村里一霸。往年，大家也都惧他家七分，让他家七分。可那一年情况特殊，正赶上水稻扬花灌浆之际，真是一碗水一碗稻。牛家三虎扬言不许任何人去塘中取水，村里人如若不听，就要小心自己的狗腿。他们还先下手为强，用水车把塘里仅有的一点水弄到自家田里。众乡邻眼看着自己家的稻田就要绝收，也只是敢怒而不敢言。
事有凑巧，这天傍晚小四子放牛回家，看到塘底里还有那么一点渗漏的水，心想如果把塘底理条沟，还能取一点水来解一下燃眉之急。当晚，小四子就跟母亲说出此事。大家一商量，觉得有道理。于是，第二天一大早，牛老伯就带着两个女儿扛车的扛车，拿拐的拿拐，来到湾塘边上。大家刚把车在埠墩口安好，还未动车，谁知牛家三虎闻讯赶来，二话不说就将水车从埠墩上掀起，撂倒一边，并破口大骂，两家顿时发生争执，拉拉扯扯。大虎牛龙此人臂力过人，心狠手毒，此时，拿起车拐从牛老伯身后劈头就是一下，牛老伯因未防备，顿时被打得血流满面，倒在田里。三虎牛彪用铁锹将车幅打碎数片，还不依不饶的骂人。小四子见爸爸被打得头破血流，两个姐姐也被打到烂泥塘里了，一阵风跑回村中，将此事告诉了三叔牛瀚章。（牛瀚章先生日下正回乡教武授徒，在当地颇有声望，人称“牛三教师”。）
牛瀚章先生虽然不是小四子亲叔叔，但仍闻讯赶来，见牛家三虎还在一边骂人，一边挥拐打人，十分恼火。他抢前一步，一手托住三虎拿拐的右手，轻轻一抬手，牛彪一个踉跄，险些掉到塘里。牛三教师大声喝道：“牛龙，你们想干什么，非要闹出人命才罢休吗？”牛家三虎一见三爷来了，这才停住手，随后悻悻地走了。
众乡邻见牛家三虎走了，围过来一起帮忙，把牛老伯抬到家中。李氏妈妈见状放声大哭起来，两个姐姐也哭了好一阵子。可那个时代穷人是：有理无处讲，有冤无处申。好在晚上牛三教师来了，又带来了治跌打损伤的药，给牛老伯的伤作了处治，最后又安慰了好一阵，这才离去。谁知牛老伯因为这次风波又气又恼，一病不起，不久就离开了人世。临终前，他拉着小四子的手哽咽着艰难地说：“孩子，习——武，报——仇……”就这样，老人家带着不尽的怨恨、遗憾和希望走了。
这一幕在小四子幼小的心灵中打下了深深的烙印，从此，他立志习武，为乡亲们雪愤，为父亲报仇。
不久，小四子就向母亲提出要拜三叔为师，学习武艺。他想只有这样才能不受欺凌。母亲先是不肯，因为家里太穷，练武是要花钱的。可小四子想出一个好办法，他愿意在三叔家一边打工，一边习武，说服了母亲。四子又拉着母亲到三叔家苦苦相求。牛三教师见他学武心切，于是，就收下了这个小徒弟。谁知小四子天资聪颖，悟性极高，一些拳法招数一学就会，加之他又勤学苦练，不到一年，童子功就大有长进。三教师看在眼里，喜在心头。
一天，他把小四子叫到堂屋对他说：“四子，明天把你妈妈叫来，就说我有事找她。”小四子晚上把这事告诉了母亲，母亲一听，当晚就拉着小四子来到三叔家里，只怕是出了什么事情。到了三叔家，牛三教师说：“嫂子，这孩子，我想送他去读书，我已和钟山先生说定了。练武人也要读书明理，不读书是不行的。我还请钟山先生给他取了个学名，按照家里的辈分叫牛从洲，你看行吗？”李氏妈妈一听感激不已，泪如雨下，连说：“行，行！大先生给起的名，太好了！代嫂子谢谢先生。只是这事太麻烦叔叔了！”牛三教师又笑笑说，“我和钟山先生商量了一下，我送你儿子一个‘字’叫‘洪川’，牛洪川，你看如何？”李氏妈妈含着泪命四子跪下给师父磕头，连说，“谢谢三叔，谢谢师父！”又对小四子说，“孩子，日后如有长进，万万不能忘了师父的恩德！”小四子慌忙跪下，边磕头边说：“师父，这名字好，顺溜，好叫，我喜欢！”“哈，哈，哈！”牛三教师开心地笑了。
从此，牛洪川的名字就慢慢在学堂里、村子里叫开了。小四子小洪川也就在三叔家一边打工，一边练武、习文。春夏秋冬，日复一日。
赤日炎炎似火烧，野田禾苗半枯焦。真是冤家路窄，不想三年后又遇大旱。三年前小四子家血溅湾塘一幕人们还历历在目，今年谁又敢去惹动“牛家三虎”呢。乡邻们眼睁睁看着干涸的稻田、龟裂的土地和清清的塘水，没有谁敢第一个去取水救苗，只能在村头巷尾议论纷纷。
正如大家所料，“牛家三虎”也怕众人闹事，毕竟自己理亏，于是不由分说先行把水车扛到塘边安好，准备不等大家商量自己先行一步。小四子听说此事立即伙同几个同在湾塘用水的乡邻来到塘边与其理论。一到塘边，小四子还是压住心中的怒火，拱手道：“三位哥哥，今年这水你家能不能少用一点，留一点给大伙。这留水就是留命啊！”这时，大虎牛龙一面安车，一面看着大家，没有吭声。二虎一向话不多。只见三虎牛彪停下手中的活，圆瞪两眼冲着洪川说：“小四子，你又想找打是不是？”小四子依然压住胸中之愤，说：“三哥，你别不讲理，过去大伙都让着你家，你不能年年都占大伙的便宜呀！”这时只听旁边有人闷声闷气的说：“噢，练了几天功夫，你有本事啦，敢带头来闹事！”这是大虎的声音。此时狐假虎威的牛彪晃了晃铁锹说：“小四子你想打架朝三爷这里来。”一边说一边拍着胸脯。
周围的邻居又怕出事，再加上牛家三虎多年来都是吃人的人，就拉着小四子的袖子小声说：“走吧，孩子，别跟他们斗了，斗不过他们的。”谁料就在这时，那牛彪举起铁锹已朝洪川打来，小四子抢上一步将手一抬，顺手一用力夺过三虎手中的铁锹，就势一扫把三虎打入水塘之中，然后猛地将铁锹向田埂上一插，只听“咔”的一声，那铁锹瞬间没进干裂得像铁板一样的田埂里达五寸许，连锹库都进去了许多。在场的乡邻个个大惊失色，连声啧啧。只见小四子指着铁锹不紧不慢地说：“三位哥哥，有谁能把这铁锹拔出来，这塘里的水我们就不要了，全归你家。如果你们拔不出来，对不起，今天这塘里的水得先让大伙用，剩下的让你们家用，你们看怎么样？”牛家三虎一见这架势，个个面面相觑，心中暗想，小东西，这两年功夫了得，看来是善者不来，来者不善，好汉不吃眼前亏。大虎立马满脸堆笑地道：“兄弟，好说。车我就不带回去了，你们商量着谁家先车。”将三虎从塘里拉上来，拽着三虎的衣裳说：“家里有事，咱们还是先回去。”就这样，多少年来，湾塘用水第一次牛家三虎以理亏服硬而悄然离去。众乡邻一片哗然，都纷纷追问小四子这功夫从哪学来的，什么时间学到的。小四子没有说话，只是笑了笑，叫大家安排好车水的次序就走了。
大伙儿看着小洪川远去的背影，心里又疑惑又高兴，他已不是当年瘦小体弱的小四子了。从那时起，一个刚烈、秉直，天不怕，地不怕的英雄形象深深地烙在乡亲们的心中。
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