直到此时，武德四年(621年)三月，决定隋末唐初历史走向的洛阳之战，已经进入到了至关重要的关键阶段。因为，在这一年的年初，洛阳战局骤然发生巨变，而且是影响天下大势走向的巨变。
首先，在唐军将近半年的凌厉攻势下，王世充损兵折将，丧师失地，坐困洛阳孤城。无奈之下，王世充只得寻求外援，向河北窦建德的夏政权求助。与此同时，窦建德也出于自身利益的考虑，以及个人想要称霸天下的雄心，决定与王世充联合，夹击唐军，亲率十余万大军，水陆并进，浩浩荡荡，朝洛阳杀来。
依照常理，此时的战场态势，对唐军极为不利，两线作战，捉襟见肘。可是，唐军的统帅秦王李世民，却是一个天马行空，不按常理出牌的怪才。经过一番思量，李世民最终决定，剑走偏锋，兵行险招，留下大部唐军主力，继续围攻洛阳城；至于李世民本人，则率领三千五百玄甲军，奔赴虎牢关，伏击窦建德大军。
本来，洛阳之战，只是李唐与郑国之间的战争，仅限于唐、郑两大势力。不过现在，情况有变。窦建德突然介入，十余万夏军，陈兵于洛阳周边，使得敌我态势发生了微妙的变化。什么变化呢？原本是唐、郑两国的战争，竟然演变成了唐、郑、夏三国之间的角力。就这样，震烁古今的虎牢关之战，至此掀开了战幕！
不仅如此，唐、郑、夏三国数十万军队，齐聚于洛阳。而且，还是李唐以一国军力，对抗郑、夏两国联军，这其中所要承担的风险，仍是相当巨大。这场空前绝后的千古大战，已是箭在弦上，不得不发！
可见，虎牢关之战，对于李唐王朝而言，至关重要。甚至可以说，此战的最终胜负，直接关系到洛阳之战的成败，也关系到中原之主花落谁家。虎牢关一战，倘若胜利，唐朝不仅可以一举击溃窦建德的十余万大军，还能成功迫降王世充，兵不血刃，直下洛阳。如此一来，郑、夏两国，河南、河北之地，尽为李唐囊中之物。
反之，如果虎牢关之战的结局，唐军不幸战败，后果将极其严重。对唐朝的打击，不单单是折损主力，丧师兵败。更致命的损失是，此战若败，唐军将退出洛阳，元气大伤，再想卷土重来，反攻洛阳，必定难如登天。并且，唐朝一统天下的愿望，也将遥遥无期，难以实现。
故而，战争进行到这个时候，摆在李世民面前的，只有一条路，有进无退，唯有胜利。不然的话，李世民和十万唐军将士，将绝无生机。所以，虎牢关一战，唐军只能赢，不能输。那么，作为唐军主帅，李世民率军奔袭虎牢关，又会如何巧妙用兵，与窦建德周旋，直至取得战争的终极胜利？
首先，有必要简单介绍一下，李世民初到虎牢关的情形。
之前，李世民定下分兵之计，命齐王李元吉、老将屈突通率领主力，继续围困洛阳；自己则亲率一支精锐部队，快速抢占虎牢关，迎击窦建德的十余万大军。在这个过程中，李世民的用兵原则，总结起来，四个字可以概括：兵贵神速。必须要以最快的行军速度，进驻虎牢关，挡住窦建德的十余万夏军。
前文提及，窦建德率军抵至洛阳附近，并没有马上直取虎牢关，这样才给了唐军可乘之机。但是，这并不代表，窦建德不重视虎牢关。一旦窦建德反应过来，出兵攻取虎牢关，李世民的一切谋划，就都会付诸东流。因此，李世民必须要抢在窦建德前面，进占虎牢关。现在，唐军和窦建德拼的就是速度。
所谓速战速决，说干就干。李世民率领三千五百玄甲军，急速行军，奔赴虎牢关战场。当时，对于李世民而言，时间就是生命。李世民带着他的三千五百玄甲军，马不停蹄，昼夜不息，紧赶慢赶，终于赶到了虎牢关。
李世民为了尽快抵达虎牢关，选择在武德四年(621年)三月二十四日正午时分出兵。经过一天一夜的急行军，第二天，也就是三月二十五日，李世民率领玄甲军，进入虎牢关，成功抢占伏击地点。
三月二十四日，从洛阳出发；二十五日，到达虎牢关。在抢占虎牢关后，李世民命令麾下三千五百玄甲军，迅速做好战斗准备，严阵以待。果然，仅仅过了一天，二十六日，玄甲军与窦建德的第一次交锋，拉开了帷幕！
从部队开拔，到进驻虎牢关，再到与夏军正面交锋，李世民前前后后，总共才用了三天时间。由此可见，李世民行动之迅速，超出了窦建德的预料。虎牢关之战的初期，李世民率先抢得先机，取得了战争的主动权。
虽然李世民成功抢占虎牢关，领先窦建德一步。但是，这并不意味着，李世民从此便能高枕无忧。接下来，李世民所要面临的局面，则更为严峻。什么局面呢？还是前文反复提到的问题，李世民兵力太少。
李世民率军长途奔袭，抢占虎牢关，截击窦建德大军，仅仅点集了三千五百玄甲军。至于唐军的大部主力，此时全部留在洛阳城下，由李元吉、屈突通指挥，围攻洛阳。这样看来，李世民目前所能调动的兵力，只有区区三千五百玄甲军。而他对面的窦建德，却手握十余万大军，兵强马壮，实力不容小觑。
两军兵力对比，悬殊之大，简直一个天上，一个地下。那么，李世民是如何凭借三千五百玄甲军，对抗窦建德的十几万夏国大军，并一举将其击灭，最终取得虎牢关之战的完胜？
就当时的情况而言，先不论胜负如何，能不能守住虎牢关防线，挡住窦建德的兵锋，都是一个大问题。敌众我寡，兵力悬殊，怎样排兵布阵、迎战夏军，成为了李世民与玄甲军将士，最应该首先要考虑的问题。简单来说，与夏军一战，这个仗到底该怎么打，究竟采取什么样的战法？
李世民深知，他必须承认一个现实，尽管玄甲军英勇善战，举世无双，但毕竟人数太少，只有三千五百精锐，还不到一万人。如果仅凭这三千五百人，去和窦建德的十几万兵马硬碰硬，无异于以卵击石，必然会寡不敌众，全军覆没。所以，照眼下形势来看，硬拼绝非上策，只能另辟蹊径，制造战机。
战争的最高境界是什么？既能歼灭敌人的有生力量，又能保存己方实力，将损伤降到最低。李世民是一位杰出的军事统帅，他岂能不明白这个道理。况且，戎马倥偬这么多年，已经让李世民的指挥艺术、用兵智慧，逐渐变得成熟，变得炉火纯青。如何用兵布阵、打击敌人，李世民的心中，早已有了自己的主张。
思前想后，李世民想到了一条方略，用来对付窦建德的十余万夏军：缠斗。所谓缠斗，简而言之，就是通常所说的消耗战、游击战。李世民也清楚，自己兵少，窦建德兵多，正面硬抗，肯定占不到便宜。
不过，打消耗战，却是李世民的拿手好戏。他曾经运用这套战术，先后灭了薛仁杲、刘武周、宋金刚等强敌。正是因为有着这么多成功的先例，李世民信心十足，他相信，只要调度得当，以少量的玄甲军兵力，也能死死扼守住虎牢关天险，牵制住窦建德主力，使其大军无法前进，越过虎牢关，与王世充合兵。
也就是说，李世民与麾下的三千五百玄甲军，要像一根结实的绳索，牢牢缠住窦建德，令他不得抽身。李世民捏准了窦建德的软肋，夏国兵马千里行军，人困马乏。等到夏军粮草耗尽，士气低落之时，便是唐军大举反攻的良机，定能一战而定。这就是李世民缠斗夏军的具体策略。
面对窦建德的十余万大军，与玄甲军对峙于虎牢关的咄咄逼人之势，李世民临危不乱，制定了缠斗夏军的战法。客观地讲，这的确是一条能够克敌制胜的妙计。接下来，李世民便要正式实施。他是一个典型的行动派，从不喜欢拖泥带水，既然决定要打，就要迅速行动，来个出其不意。
很快，李世民率领三千五百玄甲军，进入虎牢关的第二天，唐、夏两军之间的第一场战斗，正式打响。此次，是唐军率先向窦建德发起的挑战。有人可能会说，李世民是不是疯了！他现在手上的兵力，满打满算，才三千五百人，还不足四千人。在这种情况下，能顶住十几万夏军的进攻，已属不易，怎么还敢主动挑战，这不是找死吗？
恰恰相反，这正是李世民用兵的高明之处。其实，在此之前，李世民就已经分析出来。自从窦建德击破孟海公，驰援洛阳以来，夏军一直是凯歌高奏，从未遭遇挫败。如此一来，必然导致夏军将士骄狂。
所以，李世民决定主动出击，一来，可以更好地打开局面；二来，则能重挫窦建德的锐气。故而，李世民此战的意图，不求斩获、杀伤敌军多少，只求对夏军予以迎头痛击，给窦建德来个下马威。
武德四年(621年)三月二十六日，也就是到达虎牢关的第二天，李世民留下大部玄甲军精锐，固守虎牢关防线，自己则挑选了五百名玄甲军骁骑，由李世民亲自率领。李世民领着这五百骁骑，疾驰行军，出至虎牢关以东二十余里处，一步步接近窦建德的夏军大营，亲临一线，侦察敌情。
当然，这次行动，李世民的目的，不仅仅是简单的侦察敌情，更是要主动进攻，力挫夏军锐气。为此，李世民除了挑选出五百骁骑以外，同时，唐军军中四名身经百战的大将，亦随军出击，他们分别是李世勣、秦琼、程咬金、尉迟敬德。这四员大将，都是唐军之中赫赫有名的百战名将。
由此可见，为了此次挑战夏军，李世民是做了充分的准备。就这样，李世民亲率五百玄甲军骁骑，以及四员大将，一步步摸近窦建德大营，随时准备发起袭击。那么，李世民会如何打好唐军在虎牢关的第一仗呢？
关于这一点，李世民早就心中有数。他并不打算，带领自己的五百骁骑，直接去偷袭夏军大营。如果真的那样，一定会遭到窦建德的反扑，势必寡不敌众，陷入重围。李世民何等人物，他才不会做此等赔本的买卖。强攻断不可行，李世民想到了另一个方法，引蛇出洞，将夏军诱出营寨，于半道伏击。
于是，李世民选好了一处伏击地点，沿途留下全部骁骑精锐，“缘道分留从骑”，命李世勣、程咬金、秦琼三员大将，分别统领这支劲旅，埋伏于道路两旁。只待夏军进入埋伏圈，便大举进击，围歼夏军。
伏兵虽然安排妥当，但问题是，怎样才能将夏军引进包围圈？或者说，谁去完成诱敌的任务呢？这一回，李世民亲自上阵，只身犯险，以身作饵，诱使夏军出营。然后，再来一个请君入瓮，打他一个措手不及。
众所周知，李世民打起仗来不要命，身为三军统帅、大唐秦王的他，经常一马当先，身先士卒。这种颇有些极端的个人英雄主义，数次让他与死神擦肩而过；慈涧遭遇战，洛阳城下的激战，北邙之战，青城宫之战，便能说明一切。
说起来，李世民的胆子可够大的。这么艰巨的诱敌任务，他竟然只和尉迟敬德两个人，带领四名骑兵，前往夏军大营前挑战。尉迟敬德的实力，是有目共睹的。他是唐军中数一数二的猛将，武艺高强，勇冠三军。
当初，唐军攻打洛阳期间，北邙之战，王世充麾下第一骁将单雄信，曾经直逼李世民，差一点要了李世民的性命。关键时刻，还是尉迟敬德挺身而出，策马持槊，一槊将单雄信刺于马下，于乱军之中，救了李世民一命。所以，李世民对于尉迟敬德的能力，是相当肯定的。临出发前，李世民豪情万丈，对尉迟敬德说了这样一番话：
吾执弓矢，公执槊相随，虽百万众若我何！ (《资治通鉴》)
这句话是说，李世民告诉尉迟敬德，咱俩一道出去，寡人手持弓箭，将军手执长枪，在后紧紧跟随，驰骋千军万马之中，纵使敌军有百万之众，能奈我何！言外之意就是，此次诱敌，定能马到成功。
可是，即使李世民再怎么豪气干云，尉迟敬德再怎么勇猛，仅带四名骑兵，就敢于去袭扰夏营。说出来，似乎有些不可思议。弄不好，非但无法诱敌成功，甚至还会丢了性命。谁也不会想到，李世民竟然成功了。
四名玄甲军骑兵，在李世民、尉迟敬德的带领下，渐渐逼近夏军大营。行军路上，李世民一边走，一边对尉迟敬德说：“贼见我而还，上策也。”意思是说，就凭这六个人，要给窦建德一个厉害瞧瞧。
皇天不负有心人。在距离窦建德大营只有三里的地方，李世民、尉迟敬德一行，与夏军的一队游动哨，狭路相逢。本来，这队夏军游哨，看到对面的唐军，人数极少。况且，他们并没有见过李世民的真面目。所以，夏军误以为李世民、尉迟敬德一行人，只是一支普通的唐军斥候，根本没有放在心上。
万万没想到，李世民这个天不怕，地不怕的主儿，倒是一点没有自持身份，竟然主动亮明自己的身份，朝着对面的夏军游哨，干脆利落，一声响亮的断喝：“我秦王也。”直截了当地告诉夏军，我就是李家二郎，大唐的秦王，此次东征洛阳的唐军统帅，有本事尽管放马过来。
说罢，没等夏军反应过来，李世民弯弓搭箭，“嗖”的一箭射出。要说，李世民百步穿杨的箭术，那可不是吹的。只见，对面的一员夏军大将，瞬间应弦落马，倒地毙命，被李世民一箭射杀。
需要清楚的是，李世民与夏军游哨交锋的地点，距离窦建德的中军大营，仅有三里路程。李世民闹出这么大的动静，又公然射杀了一员夏军大将。显然，这一切，窦建德是看到了。起初，窦建德与众多夏军士兵一样，并不认得李世民。可是如今，李世民公开亮明身份，主动挑战，反倒让窦建德如梦初醒，发觉此人竟然是李世民。
得知李世民的身份后，窦建德颇为愤怒。李世民身为威震天下的大唐军神，居然只与一员战将，带着四名骑兵，明目张胆地来大营前挑战。在窦建德看来，年轻的李家二郎，简直不把自己和大夏军队放在眼里。
既然李世民主动送上门来，窦建德当然不能放过，若能生擒或杀死李世民，一定可以彻底瓦解唐军，解了洛阳之围。于是，窦建德准备撒下大网，擒杀李世民。殊不知，这位夏王，已经被李世民给设计了。
紧接着，窦建德军中一阵骚动。随后，五、六千人左右的夏军骑兵，迅速冲出大营，直奔李世民等人而来。李世民、尉迟敬德一行，总共就六个人。面对五、六千人的夏军，无疑是肉包子打狗，都不够人家塞牙缝的。因此，跟随李世民出来的四名骑兵，见到如此情形，“从者咸失色”。
唯独李世民一人，心中乐开了花。此番出来的最终目的，无非是两个字：诱敌，将窦建德主力诱出大营，引入唐军的包围圈中，围而歼之。现在，窦建德终于被激怒了，派出数千精兵追击，正中李世民下怀，自己苦心孤诣的诱敌之计，总算奏效了。接下来，就是要将夏军精锐，引入提前设好的埋伏之中。
窦建德派出五、六千夏军骑兵，出营追杀李世民。此时此刻，利刃高悬，李世民生死一线。然而，李世民毫无惧色，这样的场面，他见的多了。他对身边的四名亲兵说道：“汝弟前行，吾自与敬德为殿。”李世民告诉四名亲随，你们先撤，我和尉迟将军两个人，负责断后。
于是，李世民、尉迟敬德二人，拨转马头，按辔徐徐前行，一点都没有如临大敌的感觉，反而显得格外轻松，惬意。等到身后敌骑即将逼近之时，李世民突然拨马返身，张弓搭箭，对准正面之敌，猛然一箭射出。但见，夏军队伍当中，一人应弦坠马，顷刻身毙，成了李世民的箭下亡魂。
一时间，在后追击的数千夏军骑兵，被李世民的精湛射术给震住了，愣在原地，不敢靠近李世民。不过很快，夏军缓过神来，再次犹如潮水一般，朝李世民、尉迟敬德围拢过来，意欲击杀二人。
身处夏军团团包围之中，李世民依旧十分豪气冲天，一点不带怕的。面临一拨又一拨的敌骑，李世民娴熟地拿起弓箭，引弓射之，上来一个射死一个，再上来一个又射死一个，几乎是箭无虚发。前前后后，李世民接连射杀了数名夏军骑兵，这里面还不知道有多少人是士兵，多少人是将领。
看到李世民如此英勇善射，尉迟敬德自然也不甘寂寞，他觉得，自己不能给秦王丢脸。而后，尉迟敬德挥舞长槊，策马冲进敌阵，左冲右突，一连格杀十余人。这一下子，后面的夏军追兵，开始害怕了，不再像刚才那样咄咄逼人：
于是按辔徐行，追骑将至，则引弓射之，辄毙一人。追者惧而止，止而复来，如是再三，每来必有毙者，世民前后射杀数人，敬德杀十许人，追者不敢复逼。 (《资治通鉴》)
可是，这五、六千人的夏军追兵，越想越生气。我们数千之众，这么多的兵马，对方只有区区两个人，竟然奈何不得，传出去，还不得沦为当世笑柄。因此，今天无论如何，也要杀掉李世民。想到这里，数千夏军追兵，加快步伐，继续在后猛追李世民、尉迟敬德，誓要取了二人的性命。
而此时，李世民也渐渐发现，夏军已经完全上钩。因此，李世民不想和夏军继续过多纠缠，必须尽快将其引入埋伏。故而，李世民、尉迟敬德且战且退，一边抵挡，一边后撤。不知不觉中，数千夏军骑兵，在李世民的引诱下，进入了唐军的伏击区域，一脚迈进了鬼门关中。
要知道，这个时候，李世勣、秦琼、程咬金三员大将，率领五百玄甲军骁骑，早已布好了口袋阵，在此恭候多时。只待夏军一到，便发起攻击，将他们一举歼灭。果然，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，夏军真的来了。
接下来，夏军的厄运降临了。一眨眼的工夫，李世勣、秦琼、程咬金等人，一声令下，各率所部，奋力杀出。五百玄甲军精锐骁骑，犹如下山猛虎，入海蛟龙一样，对五、六千夏军精骑，发动了猛烈的进攻。
在战力强劲，所向无敌的大唐玄甲军面前，夏国军队显然不是对手。当初，洛阳城下，在北邙山，在青城宫，李世民率领玄甲军，神挡杀神，佛挡杀佛，杀得王世充数万精兵溃不成军。区区五、六千夏军，何足道哉，哪里是玄甲军的对手！
虽然，兵力对比，夏军占据优势。奈何，玄甲军太过强悍，又是预先设伏、突然袭击，夏军毫无防备。结果，数千夏军精骑，竟然不敌五百玄甲军。一仗下来，夏军兵败，玄甲军大获全胜，斩首三百馀级，俘虏夏军骁将殷秋、石瓚二人。之后，李世民率军胜利而归，重返虎牢关驻地。
应该说，这一战，是李世民奔赴虎牢关以来，唐、夏两军的首次交锋。刚一开打，唐军在李世民的带领下，就来了个“开门红”，首战告捷。李世民孤身冒险，巧妙诱敌，大破夏军数千骑兵精锐，斩敌三百余人，并擒获两员夏军大将。唐军第一战的胜利，等于为虎牢关之战打开了一个不错的局面。
自窦建德击破孟海公部，从河北起兵，驰援洛阳，一路所向披靡，几乎没有遭遇到失败。可是此次，却让窦建德与夏国大军，翻了一个不小跟头。本来，窦建德意图出动大军，擒杀李世民，进行一场“斩首行动”。不料，反被李世民将了一军，打得仓皇败北，还折损了三百余人，得不偿失。
尽管虎牢关的第一场战斗，唐军斩获不多，仅仅杀敌三百余人，生擒敌将两名。可是，李世民此战的目的，已经达到了。此次伏击夏军，李世民不求消灭敌人多少，只是为了给夏军一个迎头痛击，挫一挫窦建德的骄横之气，从而瓦解夏军的军心，士气，实现自己与敌缠斗的构想。
确实，夏军首战失利，对于窦建德的打击，着实不小。自己称雄河北多年，还没有见过像李世民这么强劲的对手。看来，这个李家二郎，绝非泛泛之辈，是个不世出的军事天才。唐军有如此杰出的统帅，使得窦建德对于能否战胜唐军，开始产生了严重的怀疑。窦建德都这样了，底下士兵更不例外。
或许，李世民看出了窦建德内心动摇，夏军士气受挫，便决定趁热打铁，来个“火上浇油”，往窦建德的伤口上再撒一把盐。战后，李世民率军返回虎牢关。不久，他就向窦建德送去一封亲笔信，劝他认清形势，不要再执迷不悟。说白了，李世民的这封书信，就是对窦建德发出的“最后通牒”：
赵魏之地，久为我有，为足下所侵夺。但以淮安见礼，公主得归，故相与坦怀释怨。世充顷与足下修好，已尝反覆，今亡在朝夕，更饰辞相诱，足下乃以三军之众，仰哺他人，千金之资，坐供外费，良非上策。今前茅相遇，彼遽崩摧，效劳未通，能无怀愧！故抑止锋锐，冀闻择善；若不获命，恐虽悔难追。 (《资治通鉴》)
收到李世民的来信，窦建德的反应怎样呢？四个字：不置可否。窦建德并未回复李世民，由此可见，他怕了。不然的话，窦建德为什么不敢回复李世民。只能说明一点，他没有十足的底气。