陈霸先于梁武帝天监二年（503年）出生，幼时家境已贫寒，却胸怀大志，好读兵书，武艺高强，精明通达，办事果敢，为时人所推崇。
大同（535年—546年）初年，新喻侯萧暎任吴兴太守。萧暎很看重陈霸先曾说：“此人方将远大。”
大约在大同六年（540年），萧暎任广州刺史，陈霸先随任直兵参军，镇守宋隆郡，降服所辖安化二县的头领。不久又出任西江督护、高要郡太守。
大同七年（541年），交州土豪李贲发起叛乱，赶跑了交州刺史、武林侯萧谘。大同八年（542年）春，梁武帝遣将讨伐，林邑国国王也从腹背袭击李贲。
大同九年（543年）四月，李贲部将范修在九德大破林邑王，梁征讨诸军也不知所终。李贲控制了整个北越，就在大同十年（544年）正月仿梁朝制度，自称越帝。
大同十年（544年）冬，萧暎在广州病亡。次年（545年），梁武帝下达诏命任陈霸先为交州司马，领武平太守，随新任交州刺史杨瞟前往交州讨伐李贲。
太清二年（548年），陈霸先被加授为督七郡诸军事。
萧方智为萧绎第九子。太清三年（549年），萧方智受封为兴梁侯。
承圣元年（552年），萧方智改封为晋安王，食邑二千户。
承圣二年（553年），萧方智出任平南将军、江州刺史。
承圣三年（554年）十一月，西魏攻陷江陵，萧方智的父亲梁元帝萧绎、四哥愍怀太子萧方矩遇害。
承圣四年（555年）二月初二日，萧方智从寻阳入居朝堂。
承圣四年（555年）三月，北齐派遣上党王高涣遣送贞阳侯萧渊明来做南梁皇帝，成为北齐所支持的傀儡。
承圣四年（555年）九月二十九日，萧方智正式登基，改年号为绍泰，是为梁敬帝。
太平二年（557年），萧方智禅位于陈霸先，南梁灭亡，陈霸先封萧方智为江阴王。
永定二年（558年）三月己丑日，陈霸先派人将萧方智杀害，时年十六岁。
绍泰元年（555年），谯、秦二州刺史徐嗣徽举州投降北齐，乘陈霸先东讨义兴之机，暗中与豫州刺史任约密谋以精兵五千袭建康，占据石头城。
绍泰二年（556年）正月，陈霸先遣陈蒨、周文育攻克吴兴，杜龛败死。王僧智等逃奔北齐。
太平二年（557年）二月，曲江侯萧勃在广州反陈霸先，举兵北伐。
梁太清二年（548年）八月，东魏降将侯景举兵反梁，侯景之乱发生。
大宝元年（550年）正月，陈霸先大军从始兴出发，抵达大庾岭，击败奉萧勃之命在南野拦截的蔡路养，乘胜进驻南康。
于大宝二年（551年）六月发兵南康，沿赣江北下。
大宝二年（551年）七月，侯景废梁简文帝萧纲，立梁豫章王萧栋为帝。十月杀萧纲，十一月又废萧栋，自立为帝。