拓跋廓，是魏文昭帝元宝炬第四子，魏废帝元钦的异母弟，出生于大统三年（537年）。大统十四年（550年），受封齐王。
魏废帝三年（554年）正月，安定公宇文泰废黜魏废帝元钦，拥立齐王元廓为帝。
宇文泰原想取代西魏政权自立为帝，不料却于魏恭帝三年（556年）十月乙亥日，在北巡途中病死。
次年（557年）正月，宇文觉正式代魏称帝，建立北周政权，是为孝闵帝，西魏至此灭亡。
而且于废帝二年（553年）取得南朝梁的蜀地，次年又夺得江陵。557年初，宇文觉废魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，建立北周。
北魏末年，爆发了河北人民起义。孝昌四年（528年）七月，葛荣亲率号称百万的主力部队，包围重镇邺城。
北魏永熙三年（534年），孝武帝元修准备率军攻伐驻扎在晋阳的高欢，下诏戒严，声称要讨伐南朝梁。
永安三年（530年），孝庄帝杀死尔朱荣，尔朱家族起兵讨伐孝庄帝，孝庄帝战败被杀，尔朱家族立长广王元晔为帝。
北魏中兴二年（532年），高欢初次与尔朱氏交锋，以少胜多，在广阿大败尔朱兆，俘获五千多人。
北魏永熙二年（533年），尔朱兆在秀容兵败，被逼自缢。
东魏元象元年（538年），高欢大将侯景从宇文泰手中重新夺回洛阳金墉城，烧毁洛阳大量民居官寺。
东魏天平三年（536年），高欢率大军造三座浮桥，在蒲坂准备抢渡黄河。第一次东西魏小关之战拉开序幕。
东魏天平四年（537年），高欢自己带兵二十万自壶口出发赶往蒲津。
东魏武定四年（546年）十月，年过五旬的高欢又率大军十万围攻西魏位于汾河下游的重要据点玉壁。
东魏武定五年（547年）正月朔日，恰巧日蚀。
东魏武定八年（550年），高洋废黜东魏孝静帝元善见，建立齐国，史称北齐。
东魏武定元年（543年），东西魏邙山大战揭开序幕。
北魏正光二年（521年），高澄出生于怀朔。他自幼聪颖过人，能言善辩，十岁时曾独自出马为高欢招降高敖曹。
东魏天平三年（536年）高澄自请入东魏朝廷辅政，并加领左右京畿大都督。
元象元年（538年），高澄兼任吏部尚书。
兴和二年（540年），高澄加大将军，领中书监，仍代理吏部尚书。
兴和三年（541年），高澄在麟趾阁和群臣编纂议定了律法《麟趾格》，并颁布天下。
早在元象元年（538年），他曾下令禁止各地牧守令长擅立佛寺，以防止大量国家编户成为免除租税赋役的僧尼。武定元年（543年），高欢亲自巡行冀、定二州，校对核实河北地区的户口。
武定四年（546年），西魏与柔然合谋联合进攻东魏。
武定五年（547年）底，侯景退到涡阳拒守，抵挡不住东魏追兵的围困。