俗话说：小赌怡情，大赌败家！东线塞尔维亚和加利西亚战场，康拉德的大赌惨败，奥匈帝国在精神上被打趴下了。但是沙俄高兴得太早，因为德国战车隆隆开来。接下来，德军参谋霍夫曼一个小赌，却发家致富了。
一战中，德国、奥匈帝国和奥斯曼土耳其结为同盟国，英国、法国和俄罗斯则结为协约国。德国是绝对的战争主力，由于地理位置的关系，它面临着东西线同时作战的不利局面。
东线主要是和俄罗斯作战，西线则同英国、法国等联军作战。东部战区位于德国东部，这里地域广大且较平坦，因此以运动战为主。西部战区一开始也不是堑壕战，只是英、法等国的顽强抵抗使得战局僵持而转入。
以当时德国的军事和经济实力，并不能同时支持两线作战。因此，早在战争爆发之前，德国参谋总长阿尔弗莱德·冯·施里芬伯爵就提出了德军“攻西防东，先法后俄”的作战计划，史称“施里芬计划”。
“施里芬计划”其实就是二战中德国闪电战的原型，它的基本内容是留一小部分兵力在东线防御，而先集中优势兵力以奇袭（绕道比利时）的方式迅速打垮西线的法国，再凭借发达的交通运输网络，将兵力运至东部对付俄国。
该计划的核心是利用时间差，因为在德国人的计划中，笃定俄罗斯的军队集结需要至少六周。在这段时间内，德国只需要守住东线就可以。等俄罗斯大军集结完毕，德国的西线大军已基本回防东线，可以再决一死战。
若说当时谁和德国积怨最深，那就非法国莫属了。在普法战争中，法国惨败，不仅从欧洲霸主的宝座上被赶了下来，还失去了北方的大片领土。因此，法国上下都憋着一口气。
一方面不断地加固防御，防止德国人再次打来，另一方面则渴望用一场胜仗来洗刷耻辱。
俄国与奥匈帝国之间矛盾很大，在克里米亚战争时，俄国和普鲁士也结下了梁子。为了应对德国威胁，俄国开始和和曾经的敌人法国交好。
1911年，俄法双方签订协议。之后的两年里，法国支援俄国大量资金，使其得以改善交通设施，提高了战争动员速度。同时，俄国也加紧备战，强化训练，升级武器装备，一改日俄战争的倾颓之势。
不过，俄国跟协约国英国和法国琢磨出的策略是：当德国把主要精力放在西线对抗法国时，俄国必须在东线采取行动。一边攻打东普鲁士，一边进攻奥匈帝国的加利西亚。
这样一来，德国就得同时在东线和西线打仗，兵力就会被分散开来。真是各有各的算计，各有各的赌博。
1914年8月3日德国对法国宣战后的第二天，西线德军就按照施里芬计划从右翼发动了进攻。光是前锋部队就有十万之众的德军浩浩荡荡杀进了比利时境内，他们只需要突破默兹河，就能够打开通往比利时首都布鲁塞尔，乃至通往法国的道路。
而比利时人虽然无奈自己遭了此无妄之灾，但如今也没有了任何办法，只能依托列日要塞和德军展开浴血厮杀。而德军抵达列日要塞之外时，倒吸了一口冷气，只因这要塞实在是过于坚固了。
进攻的德军官兵虽然骁勇善战，但一昼夜的血战下来，死伤已高达2.5万，而列日要塞的各堡垒却依然捍卫在列日城周围屹立不倒。
无奈之下，小毛奇派遣第二集团军的副参谋长埃里希·鲁登道夫带领援兵前去增援。鲁登道夫急忙带着三个旅的援军在8月6日下午抵达了前线并登上一处高地观察战场态势，却看到战场上德军尸骸遍野，损失惨重。
鲁登道夫派使者前往列日城劝降，但列日要塞的指挥官吉拉德·莱曼是个硬骨头，把跟在使者后面的突击队给打退了。鲁登道夫只好出动了德军的秘密武器——飞艇。
这种能携带炸弹的航空武器飞至列日城上空进行轰炸，虽然仅仅炸死9人，却让列日城的军民人心惶惶。莱曼将军为避免无辜百姓惨遭屠戮，便命令守军退出列日城，各部队转入各处堡垒和德军死战至最后一人。
而鲁登道夫也不着急，命令各部队继续围攻列日要塞的十二座堡垒。
8月12日，小毛奇调拨来的四门“大贝尔塔”火炮终于抵达，这种420毫米口径的重型榴弹炮是专门被用来对付要塞的，而一同抵达的还有从奥匈帝国借调来的八门“艾玛”305毫米重型榴弹炮。
至16日，最后一座堡垒宣告投降，列日要塞攻防战终于结束。
然而，此时距离德军发动攻击已经过去十二天了，原本施里芬计划是快速突破比利时，一鼓作气进入法国的战略被彻底打乱，谁也不知道这对未来的战局会有什么影响。
与此同时，德国人还犯了一个致命错误，那就是他们非常严重地低估了俄罗斯军队集结能力。俄罗斯集结军队仅仅花了六天，而不是他们预计中的六周。
六天的时间，俄罗斯集结了第一集团军和第二集团军两大军团，共48万人。德军部署防御东普鲁士的兵力仅仅只有11个步兵师和一个骑兵师，21万人，两倍的兵力差距，让德国东线战场倍感压力。
此时的俄国，在欧洲各国眼里都是可怕的庞然大物，常备军有150万，一经动员可达到300万人。此外还有一支200万的预备队，总兵力有650万人，这纸面数量足够吓坏欧洲。
但毕竟此时的俄国还是沙俄不是苏联，确实就是个踢一脚就会倒塌的破房子，除了人多之外没有任何优点。
武器装备严重不足，连枪支都要几个人合用一把，等前面的人战死了，后面的人才能捡起他的武器继续冲锋，轻武器都这样就更不用说火炮等重武器了，士兵的训练也严重不足。
很多军官都是贵族走后门上去的，至于水平嘛懂的都懂，对新的战略战术更是一问三不知（好像现在俄乌战争的俄罗斯貌似依然如此）。比如总参谋长雅科夫·日林斯基只指挥过1个骑兵师，大部分时间都是做参谋工作。
但此时俄国依然认为优势在我，英法也认为俄国能对德国产生巨大威胁，或者说至少不会输得那么难看。
东普鲁士是一块长舌状的土地，它越过涅曼河，伸入俄罗斯的心脏地带。其北侧为波罗的海，南接俄属波兰。
这块乡村地区是威廉家族治下帝国的前哨，平整的田野上矗立着一栋栋古堡，湖泊波光粼粼、森林延绵不绝，牧场一望无垠，触景生情，不免让人泛起忧思。
生活在这里的人们完全有理由痛恨统治者，因为是他们为了实现在法国的战略目标，故意把当地百姓推到敌人的枪口之下。
德军在东线兵力有限，只有一个第8集团军，由马克西米利安·普里特维茨将军指挥。作用并非消灭沙皇的军队——第八集团军也无力完成这个任务——只在于尽可能地守住战线，争取时间。
待到西线德军彻底歼灭法军，再转向东线，一举击败俄国。
俄军总参谋长日林斯基看到俄军对德国西线守军有如此大的优势，做出了一个很冒险的指令——命令两个集团军以“钳形攻势”攻入东普鲁士。