日林斯基之所以这样做，一方面是东普鲁士的德国守军确实薄弱；另一方面则是俄国已经向法国承诺，在开战后会尽最大努力向德军发起进攻，以缓解西线法军的压力。
他甚至向盟友承诺，不仅会在东线压制德军，还要击溃奥匈帝国的部队，在东线战场取得压制地位。
这个计划在构想上并无错误，问题出在执行。
从这次行动造成德军司令部惊慌失措，即知其潜在的军事价值。但是，俄军除了领导统御上的错误，以及部队未及备妥即发起攻击的缺失之外，行动另受到两个不利的天然条件影响。
第一，两个军团被连绵50英里的马祖里湖区所隔开；同时，这湖区还与西面要塞化的柯尼斯堡地区接连。因此，伦南坎普夫的攻击被局限在仅约40英里宽的空档之间。
东普鲁士地区遍布湖泊和沼泽，交通不便，俄军的战线十分容易被切断，难以相互照应。同时，德军在此修有坚固的防御工事，可以依托堡垒抵御俄军的第一集团军。
第二，由于俄国人从未在南边国界区建设足够的铁公路网，使这地带形同荒芜。它可以阻止德军入侵，但同时也造成俄军进攻上的困难。东普鲁士地区南部十分荒芜，俄军的第二集团军很难顺利通过。
此时俄军虽然集结重兵，有着数量上的优势，但很多战争资源和补给都没运至，俄军并没做好十足的准备。加之俄国交通、通讯等方面的不足，这次行动并没有设想中的那么顺利。
1914年8月6日，由日林斯基将军指挥的西北方面军向东普鲁士方向进军。俄军兵力雄厚，气势汹汹，打算直接拿下德国的“龙兴之地”东普鲁士地区。
8月12日，经过仓促的准备后，俄军两个集团军进军东普鲁士，一路为俄国第1集团军25万人，指挥官是伦南坎普夫，位于马祖里湖以北。另一路是第2集团军23万人，指挥官是萨姆索洛夫，位于马祖里湖以南。
8月17日，俄第一集团军（伦南坎普夫）与弗朗索瓦的德军第1军在东普鲁士境内展开交火，双方互有伤亡。经过激烈的战斗，将德国第八集团军击退，随即攻入堡垒地带。
面对庞大的俄军，第8集团军司令普里特维茨是个庸才，靠着威廉二世的宠幸才坐到如今的位置，他居然要求部队后撤。此时德国在东线的形势岌岌可危。
第二集团军（萨姆索诺夫）日夜兼程地急行军，大军在艰难的行军途中已经疲累不堪。但为了争取战略主动，完成对德军的包围，在第二集团军指挥官不停地催促下，疲惫的俄国士兵们终于从东普鲁士南部穿过，直扑驻守的德第20军，绕道至德军后方，切断其退路。
俄军试图通过两个集团军南北夹击并合围的战术歼灭东普鲁士的德国守军，然后直冲柏林。
柏林统帅部面临两难选择：若从西线抽调兵力，可能丧失对法作战主动权；若放任东线崩溃，容克贵族的核心领地沦陷将动摇帝国统治根基。
原本东线德军得到的指令是据险固守，只需与敌周旋即可，不料，8月14日小毛奇一纸急令传来，催着自己一旦面临全面进攻，必须主动出击：“俄国人如果打过来——就干脆不要防守，要进攻，进攻，再进攻！”
倒霉的普里特维茨，在开战前后收到两封完全不同的指令，这才是德军发生混乱的关键原因。那小毛奇为什么突然改变了主意呢？因为康拉德在塞尔维亚方向分兵了。
在七月三十一日正午俄、德宣布总动员时，康拉德已排定将他一半的兵力运到塞尔维亚，以便与一巴尔干小国交手，从而陷入一完全可预料到的困境。
一如以往，弗朗茨·约瑟夫皇帝完全在状况外。他向德皇保证，他会把他“大部分”军队调去对付俄国。
德国人则不然——认定第二梯队该在加利西亚稳住奥地利阵地的右翼——因此，当康拉德的真正计划慢慢揭露，显示与他五月和小毛奇约定的方案背道而驰时，德国人大吃一惊。
出现这样的差池，德国人也要负部分责任。德国驻维也纳武官八月一日惊愕地发现，尽管一九〇八年起国际危机接二连三，毛奇和康拉德却从未在“如何协调对俄作战”上达成一致意见，只有粗略的口头协议。
由于马祖里湖隔开，两个集团军相距几百公里，无法做到相互支援。此时，对德军来说最好的办法就是把整个集团军放在坦能堡，集中兵力对两路俄军各个击破。
但这对指挥官的才能和魄力要求很高，普里策维茨却不满足这些条件，因此错过了立功的好机会。
面对俄军的两路进攻，普里特维茨采取了最忌讳的分兵抵抗，结果导致兵力更加不足。8月19日德军第1军在斯塔卢伯纳的战斗中被击退，第二天德军第17军也被击败，德军的交通线还有被切断的风险。
于是，双方的第一波反击战爆发在东普鲁士小城贡宾嫩。普里特维茨麾下有一个军从奥焦尔斯克出发，12天走了186英里，8月20日一早就立刻展开对敌作战。
指挥该军的奥古斯特·冯·马肯森将军下令对伦南坎普夫的军队发起进攻。对手已经进入东普鲁士境内20英里，就在贡比涅村和铁路转轨站附近。
德军虽然在俄军两翼突破相当轻松，却在中路遭到血腥反击，伤亡惨重，这也使得其他地方取得的战果失去了价值。
德军穿过广袤的原野，沿着长长的保护线前进。俄军两个师利用堑壕掩护，发起阻击。马肯森的部队已经连续行军20个小时没有休息，士兵身上的水壶早就见了底。
德国人的战术虽然并不见得比法国人在阿尔萨斯-洛林的做法高明多少，可还是同样受到了嘉奖。俄军有一个团全团上下3000杆枪，外加8挺机枪，一天之内竟然打了80万发子弹。
俄军支援炮火同样威力惊人，杀伤巨大。俄国士兵展现出精湛的射术，并在日后的战场不断上演。
被枪弹扫倒在地的德军成百上千，差不多每四个人中间就有一个，侥幸活下来的只能慌乱逃生，溃逃一连持续了好几个小时。
掷弹兵团有一名中尉为了鼓舞士兵重振士气，挑衅叫嚣说俄国人只是三流射手，不足为惧。不料一颗子弹打来，正中胸膛，立时扑地毙命。成千上万伤兵躺在地上无人救护。
马肯森的骑兵和步兵被分隔开来，待到数日之后重新会合已是疲惫不堪。夜幕降临，贡宾嫩战场上满是德俄两军的伤兵死卒。贡宾嫩战役本应是一次出色的突袭，德军曾一度接近达成目标。
但普里特维茨实在是不敢拿这支仅有的部队冒险，最终下达了撤退指令。随后，德军转为全线撤退，挟胜利之余威，俄军紧跟着追了上去。
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