阿茂的身影刚消失在巷口，墙头便掠过一道灰影。
那是个穿粗布衣裳的瘦小汉子，像片落叶般轻飘飘落在阿茂身后三步处。
“阿茂哥。”瘦汉子声音沙哑得像磨砂纸，
“胡小姐在胡家染坊等信儿。”
阿茂头也不回，右手却突然往左肩补丁拍去——
看似挠痒，实则在补丁上叩出两急一缓的暗号。
“刘五，你这‘灰影’的身手越发精进了。”
阿茂这才转身，眼中闪过一丝赞许，
“连我都差点没听出你的脚步声。
刘五佝偻着背，像只灰鼠般缩在墙角。
当年他还是老乞丐的手下，因总穿一身灰布短打，加上身法奇快。
偷东西时旁人只能瞥见一道影子掠过，故得了个诨名“灰影”。
他专挑富户下手，得手后总把三成赃银悄悄塞回丐帮的“忠义箱”，因此帮中长老也睁只眼闭只眼。
可最后一次行窃时，他栽了。
那日胡府后门故意没锁，妆台上还摆着支明晃晃的金凤钗。
他如常掠过去抓，却听见机括“咔嗒”一响——整张铁网当头罩下。
胡襄儿从屏风后转出来，随之出来的还有一帮护院。
“‘灰影’是吧？”
她一脚踩住他试图挣脱的手腕，“偷了七家官眷，终于敢来动相府了？”
一挥手，身后的一帮护院便对他棍棒相加。
一刻钟后。
挥手让他们退一下，上前道。
“从今往后，你姓刘。”
胡襄儿用脚尖抬起他的下巴，
“入我亲卫，排第五。”
他蜷缩在地上，左腿扭曲成一个不自然的角度，血沫从嘴角溢出。
胡襄儿似乎很满意他的沉默，转身对管家道：“带他去染坊，腿接好了，教他规矩。”
管家低声应了，挥手招来两名护院，像拖麻袋一样把他拽起来。
经过胡襄儿身边时，他听见她轻飘飘补了一句——
“记住了，你叫刘五。”
如今他右耳还缺了块肉，那是被胡家护院用铁钩扯的。
但比起丐帮“三刀六洞”的叛帮刑罚，这代价实在轻得很。
刘五咧嘴一笑，露出几颗参差不齐的黄牙：
“茂哥说笑了，您要是真没察觉，刚才那暗号能拍得这么准？”
阿茂没接这奉承，左右扫视一圈，压低声音道：
“告诉胡襄儿小姐，陈小七因‘净衣’防疫的事，被陈三爷告到帮主那儿了。”
“说他‘掘丐帮的根儿’，现在关在总舵后院。”
刘五倒吸一口凉气：
“三爷这是要置‘七哥’于死地啊！”
“谁不知道‘净衣’防疫是七哥为了救那些染病的兄弟...”