紫禁城的铜漏刚过卯时三刻，朱祐樘踩着青砖上的薄霜踏入午门。
灯笼光晕里，文武百官蟒袍补子泛着冷光，三品以上官员腰间的玉带扣碰撞出声，在寂静的长廊里格外清晰。
“太子殿下！”六皇子朱祐椋摇着折扇踱过来，蟒纹衣摆扫过积雪，“听说皇兄为酿酒之事彻夜未眠？”
他身后五皇子朱祐极抱臂冷笑，靴底碾着碎冰发出咯吱声响。
朱祐樘握紧袖中汗湿的奏章，想起昨夜反复练习的应对之策。
当他瞥见人群中商辂花白的胡须，心跳陡然加快——这位内阁首辅的弹劾折子，此刻或许正躺在皇帝御案上。
“两位皇弟费心了。”他抬手虚扶，蟒袍袖口滑落露出龙纹刺绣，“不过是为京营事务操劳，倒是让你们看笑话了。”
话音未落，太和殿内突然传来“哐啷”一声，似是玉笏砸在金砖上。
随着司礼太监尖细的“有事早奏——“，御史台左都御史王恕已踏前半步。
这位素有“两京十二部，唯有一王恕”之称的老臣，此刻须发怒张：“太子殿下！你可知为酿那劳什子烧酒，耗去多少漕粮？”
殿内空气骤然凝固。
朱祐樘盯着王恕补服上的獬豸纹样，喉结动了动。
他分明看见五皇子嘴角勾起的弧度，看见六皇子悄悄摸向怀中的弹劾本，却唯独不敢抬头看龙椅上的父亲。
“确有此事。”
他听见自己的声音在空旷大殿回响。
冷汗顺着脊背滑进蟒袍，却想起昨夜张猛等人在宫门外叩首的模样——那些伤兵用布满老茧的手，把他的靴底擦得锃亮。
王恕猛拍玉笏：“先帝遗训犹在耳畔，如今西南战乱未平，百姓易子而食，你却...”
“住口！”
朱祐樘突然抬眼，撞进父亲冷厉的目光。
他深吸一口气，从袖中抽出泛黄的账本摔在地上，纸张散开露出密密麻麻的数字，“这是京营伤兵伤亡记录！自洪武至今，战场感染致死率高达六成七！”
殿内骚动声起。
朱祐樘踉跄半步扶住蟠龙柱，指尖深深抠进冰冷的浮雕：“儿臣敢问诸位大人——当你们在朝堂上高谈阔论时，可曾见过伤兵溃烂的伤口？可曾听过他们在夜里的惨叫？我酿酒是用来治伤的，请问何罪之有？”
……
“太子此言大谬！”
随着一声暴喝，内阁首辅之一的万安拂袖而起。
这位老臣，此刻银须颤动，手中象牙笏板直指朱祐樘，“西南战事吃紧，漕粮半数充作军饷，你却在此胡说什么酿酒治伤...”
朱祐樘望着万安补服上的仙鹤纹样，忽然想起眼前这位阁老，正是士林领袖。
他深吸一口气，瞥见龙椅上父亲微蹙的眉峰，知道最关键的时刻到了。
“万大人容禀。”他向前半步，蟒袍下摆扫过金砖，“敢问成化元年，荆襄流民百万，饿殍遍野，可曾是本宫克扣赈粮？去年两广叛乱，军需紧缺，可曾是本宫私吞赋税？”
他的声音陡然拔高，惊得梁上雀鸟扑棱乱飞。
殿内响起此起彼伏的抽气声。
六皇子朱祐椋把玩折扇的手指骤然收紧，五皇子朱祐极的瞳孔微微收缩。
他们没想到，这个素来懦弱的太子，今日竟如此锋芒毕露。
万安面色铁青：“太子这是强词夺理！你耗费百石精米酿酒，难道不是奢靡之举？”
“酿酒？”
朱祐樘突然冷笑，“工部记载，自洪武至今，战场伤兵因感染致死率高达六成七！这坛烧酒，正是用来给将士消毒救命的！”
死寂。
唯有铜漏滴水声，在空旷大殿里格外清晰。
“太子殿下。”万安的声音突然缓和，“就算如此，也不该...”