崇祯五年的夏天。
毒辣的太阳悬在天上，不像是在照耀，更像是在炙烤。
它要将龟裂土地深处的最后一丝水汽，都活活榨干。
京畿左近的官道上，早已没了车马喧嚣。
只有三三两两的流民，衣衫褴褛，步履蹒跚。
路旁的树木伸出焦黑的枝丫，像一具具枯骨，在向苍天做着无声的控诉。
时不时能看到倒毙的尸身。
用不了多久，就会被晒成一具发黑的干尸，无人收敛。
乾清宫。
殿内的气氛，比宫外的暑热更加压抑，几乎让人窒息。
崇祯皇帝朱由检在御案后来回踱步。
脚下冰凉的地砖，丝毫无法驱散他内心的那股焚心般的燥热。
细密的汗珠从他额角沁出。
龙袍的领口被他烦躁地一把扯开，露出里面因愤怒和焦虑而紧绷的颈部线条。
“报——！”
一个尖利嘶哑的声音响起，一名小太监连滚带爬地扑了进来，带着哭腔。
“陛下！顺天府加急奏报！”
“通州、三河、香河三县……已三月无雨，井涸见底，民食草根树皮，十室九空！”
啪！
一声巨响。
崇祯一掌狠狠拍在御案上，震得笔架上的狼毫笔都跳了起来。
“够了！”
他像一头被困住的野兽，低声咆哮，眼中布满了骇人的血丝。
“朕知道！朕全都知道！”
“这些奏报，除了哭惨，除了向朕要钱要粮，还有什么用？！”
小太监吓得浑身一颤，像一滩烂泥般死死伏在地上，连呼吸都停了。
大殿内一片死寂。
只剩下崇祯自己粗重而压抑的喘息声。
他那张尚显年轻的脸上，第一次浮现出无法掩饰的恐慌。
自登基以来，他宵衣旰食，励精图治，自认不输历代先祖。
可换来的，却是愈演愈烈的灾祸。
难道……
难道真是朕德行有亏，才引得上天震怒示警？
这个念头如毒蛇般死死缠绕着他，让他对不久前皇嫂张嫣提出的一系列新政，也开始产生了无法抑制的动摇。
就在这时，一个身影缓步入内。
来人身形微胖，面色一如既往地温润恭顺。
正是内阁首辅，温体仁。
“臣，温体仁，叩见陛下。”
“温爱卿平身。”崇祯疲惫地坐回龙椅，声音沙哑，“卿有何事？”
温体仁躬着身，从宽大的袖中取出一本奏疏，双手呈上。
“陛下，臣有本奏。”
“北方大旱，非止一日。如今旱魃肆虐，饿殍遍野，实乃我大明开国以来，未有之奇灾。”
“臣……夜不能寐，苦思其由……”
他刻意顿了顿，抬起眼，小心翼翼地窥探着崇祯的神色。
精准地捕捉到了皇帝眼中那一闪而过的恐慌与自我怀疑。
他心中暗喜，继续说道：
“臣以为，天降大灾，必因朝有德亏，政有失当！”
这句话，如同一把尖刀，精准地刺中了崇祯心中最敏感、最脆弱的那一处。
崇祯的身体猛地前倾，双目死死盯住他。
“说下去！”
温体仁的腰弯得更低了，几乎要贴到地面。
“陛下圣明，然近期朝中变法更礼，部分新策……恐过于激进，引动阴阳失调，触怒上天。此其一。”
他没有提张嫣一个字。
但“变法更礼”、“新策”这些词，殿内人人都知道，这把刀子捅向的是谁。
就是那位刚刚设立了“内宫察访司”的懿安皇后。
他稍作停顿，又抛出了更狠的一击。
“其二，地方官员多有新晋提拔者，骤登高位，经验尚浅，救灾不力，致使民怨沸腾，怨气冲天！此亦是召灾之由！”
这一条，更是毒辣无比。
张嫣为推行新政，确实举荐了一批务实的年轻官员。