回到铁匠铺时，月已上中天。焦老三还没睡，正坐在铁砧旁抽烟，火星在昏暗中明灭。见陈小七进来，他没抬头，只把烟杆往砧上磕了磕：“王大麻子找你，是为了衙役打刀的事？”
陈小七一愣，随即明白——这临清县就这么大，王大麻子要揽县衙的活，瞒不过焦老三。他索性把王大麻子的要求和盘托出，末了补了句：“他说要分四成，还说跟张书吏打过招呼了。”
焦老三“嗤”了声，烟杆往地上一戳：“张书吏算个屁！不过是王大麻子给自己壮胆。”他抬头看向陈小七，眼神沉得像淬了火的铁，“但这活计你得接。”
陈小七怔住：“师父？”
“接了，你就是县衙认的匠人，王大麻子再想拿捏你，也得掂量掂量。”焦老三站起身，踱了两步，“四成太多，我去跟他谈。他要是识相，最多给两成；要是不识相……”他顿了顿，“县衙的李班头是我远房表亲，我去跟他说一声，这活计未必轮得到王大麻子插手。”
陈小七又惊又喜——没想到焦老三还有这层关系。他赶紧点头：“谢师父！”
“谢啥？”焦老三摆摆手，“你是我铺里的人，你的活计黄了，铺里也没脸面。不过话说回来，衙役的刀得打规矩些，不能像给张屠户打的那样随便改。”
“弟子晓得。”陈小七应着，心里却犯了嘀咕——衙役的刀制式虽固定，但刀柄太滑、刃口易卷是老毛病，要是能悄悄改改，说不定能更合用。
第二天一早，王大麻子果然让李四来催。焦老三没让陈小七出面，自己跟着李四去了王大麻子家。两人在屋里谈了半个时辰，出来时焦老三脸色不太好，王大麻子却笑得像只老狐狸。
“小七啊，”王大麻子拍着陈小七的肩膀，“你师父说的是，四成太多，就三成！”他瞥了眼焦老三，“咱们都是实在人，可不能让你师父吃亏不是？”
焦老三“哼”了声，没接话。陈小七心里清楚，这三成是焦老三硬压下来的，怕是欠了人情。
随后，李四带着陈小七去了县衙。李班头是个络腮胡的壮汉，见了陈小七，打量了半晌：“你就是焦老三的徒弟？能打得出王保长说的好刀？”
“班头要是不信，弟子先打一把您试试。”陈小七说。
李班头点头：“成。尺寸在这儿，三天后我来取样品。”他递过一张纸条，上面画着刀的样式，长一尺二，宽三寸，跟陈小七记忆里的腰刀差不多。
回铺后，陈小七立刻开了工。他没敢大改刀的形制，只在刀柄上做了手脚——在柄上刻了几道防滑的纹路，又在柄尾加了个小铁环，能拴绳子挂在腰上，不容易掉。淬火时特意用了桑木灰水，让刃口更硬实。
第三天样品打好，李班头来取刀，握在手里试了试，眼睛一亮：“这刀柄咋比之前的得劲？”
“弟子在柄上刻了几道纹路，不容易滑。”陈小七说。
李班头又挥刀砍了砍旁边的木桩，刃口没卷，更高兴了：“好！就按这个打！一共要二十把，十天后交货，一把给你三十个铜板。”
三十个铜板一把！二十把就是六百个铜板，扣除给王大麻子的三成，还能剩四百二十个，比打药碾子和滑轮赚得多太多了。陈小七心里一喜，赶紧应下。
接下来几天，陈小七几乎住在了铁匠铺。焦老三给了他最大的方便，让赵四专门帮他烧火，刘三虽不情愿，也被焦老三逼着打下手。陈小七没藏私，教赵四怎么把握淬火的火候，赵四学得认真，两人配合得倒也默契。
刘三看在眼里，心里越发不平衡。这天趁陈小七去茅房，他偷偷走到熔炉边，往炉膛里多塞了几块湿柴——湿柴烧起来烟大，温度上不去，铁料烧不透，打出来的刀容易变形。