（高台上，除了宣讲员，还有四位“盐祭司”——他们是苦难教义的最高诠释者，身穿白色盐晶长袍，脸上覆盖着盐面具，只露出眼睛。他们的眼睛异常清澈，据说是因为“灵魂已完全盐化，不再需要肉眼的浑浊视野”。）
（高台中央立着一根新的盐柱。柱子里封着一个人——不是死人，而是活人。他还能动，眼睛在盐晶后眨动，嘴巴在无声地开合。这是“活体盐化”，最极端的净化形式之一。）
宣讲员（没有用喇叭，但他的声音通过某种扩音系统传遍广场）：此人——试图发明“替代盐”！声称能从某种植物提取无苦味的颗粒！
（人群发出低沉的嗡鸣。不是愤怒，也不是恐惧，而是一种更深层的、集体性的不安。替代盐？这个概念本身就像在说“替代呼吸”。）
宣讲员：是的，亵渎。因为苦难是神圣的。没有苦难，我们是谁？没有盐，我们的生命还有什么重量？
（盐祭司之一走上前，他的声音奇怪地悦耳，像盐风铃在风中碰撞。）
盐祭司：他提议的，不仅仅是物质的替代。他提议的是意义的谋杀。如果苦难可以被替代，那么升华是什么？如果盐可以被替代，那么我们的整个文明建立在什么之上？
（被盐封的人挣扎起来。盐柱出现裂缝，他的声音从裂缝中挤出，嘶哑但清晰。）
被绑者：你们从没想过…苦难只是一种选择吗？盐只是石头…只是石头啊！
（“石头”。这个词在广场上回荡。在他们的语言中，“石头”是中性的，指无生命的矿物。而“盐”是神圣的，是生命的本质。将盐称为石头，等于将神圣贬为凡俗。）
（人群陷入死寂。然后一个孩子的声音响起，尖利如盐晶破碎。）
孩子：妈妈，什么是石头？
母亲（声音太大，太急促）：就是构成苦难的东西，宝贝。是盐的…原材料。
（她的解释暴露出一个裂缝。如果盐是石头，那么神圣性是从哪里来的？是从苦难中来的。但如果苦难是选择…逻辑开始崩塌。）
宣讲员（迅速接管，声音中第一次出现可以察觉的紧迫感）：现在，让我们共同见证——感恩仪式开始。第一项：集体舌尝苦盐。
（卫兵开始分发盐粒。不是日常的配盐，而是“仪式用特级苦盐”，据说提炼自最深的矿层，苦味浓度是日常盐的三倍。人群机械地接过盐粒，放在舌上。）
（被盐封的人看着这一幕，突然笑了。笑声从盐柱裂缝中传出，怪异而扭曲。）
被绑者：你们…已经尝不出味道了，对吧？
（没有人回答。但有些人放盐的动作迟疑了。是的，大多数人已经失去了味觉。长期的盐暴露导致味蕾坏死，他们尝不出苦，也尝不出任何东西。他们吞咽盐，是因为教义说要吞咽，而不是因为尝到了什么。）
被绑者（声音突然变得清晰，像回光返照）：你们在吞咽虚无！被命名为神圣的虚无！我尝过那植物…我尝过甜味…它存在！它真的存在！
（盐祭司们同时举起手。他们的长袍在无风中飘动——可能是隐藏的鼓风机，也可能是某种舞台效果。）
首席盐祭司：安静。你的幻觉到此为止。
（他做了一个手势。卫兵将一种液体浇在盐柱上。液体与盐反应，迅速产生热量和新的盐层。裂缝被封闭，声音被隔绝。盐柱中的人形最后抽搐了一下，然后完全静止。）
宣讲员：第二项：集体朗诵《苦难的恩赐》第七章。
（人群开始背诵，声音起初参差不齐，但逐渐汇合成统一的轰鸣。四万人同时背诵，声音在广场上形成物理性的压力波，盐尘被震起，在空中形成白色的雾。）
（科尔也在背诵，但他的嘴唇在自动运动，心思在别处。他想起了地下室里的A，想起了那些种子。他想起了妹妹莉娜舌头的溃疡。他想起了老卡拉汉的问题：“去年的盐还是五克。”）
（他一边背诵，一边偷偷从口袋里摸出一粒小小的东西——不是盐，而是A在被带走前塞给他的种子中的一颗。他在拇指和食指间揉搓它，感受它微不足道的重量和形状。）
（背诵结束。宣讲员宣布仪式完成。人群开始散去。但科尔注意到，有几个人没有立刻离开。他们站在广场边缘，眼神与他对视了一瞬，然后迅速移开。他们是谁？和他一样的人吗？疑问者？）
（他握紧种子，感到一种从未有过的情绪。不是希望——希望是危险的，是“轻浮的前兆”。但这也不是绝望。这是一种…可能性。就像种子本身，是等待发芽的可能
（家中，其他人已睡下。父亲坐在唯一的椅子上，闭着眼睛，但科尔知道他醒着。盐灯的灯芯被调到最暗，只能照亮桌面的一小圈。）
（科尔在偷偷阅读一张泛黄纸片。那不是书页，而是一份手抄笔记，字迹潦草，来自某个未知的来源。标题是：“味觉生理学初步观察——关于甜味受体的存在可能”。）
父亲（没有睁眼）：那是什么？
科尔（本能地藏起纸片，但犹豫了）：没什么。学校的补充材料。
父亲（睁开眼睛。他的眼睛在昏暗光线下显得异常疲惫）：是“甜味思想”吗？儿子，你想毁了我们全家吗？
科尔：爸…我只是想知道。为什么我们必须相信苦难是好的？为什么不能问？
父亲（沉默良久，然后缓缓站起，动作僵硬如盐像。他走到科尔面前，没有抢纸片，而是拉过另一把椅子坐下）：因为…如果没有盐，我们怎么解释这一生？如果没有神圣的苦难，你爷爷的死，你妈妈的病，我的背疼…这一切有什么意义？
（这是科尔第一次听到父亲用这样的语气说话——不是背诵教义，而是真实的、困惑的、痛苦的声音。）
科尔：也许…没有意义。也许只是发生了。
（父亲的表情变化了。先是恐惧，然后是愤怒，最后是深不见底的悲伤。）
父亲（声音破碎）：不！必须有意义。不然我们怎么活得下去？听着——盐是苦的，因为生活是苦的。但如果我们称它为神圣的，苦就变成了奉献，而不是折磨。你明白吗？这是我们唯一的魔法。
科尔：所以…我们都在施法？对自己施法？
父亲（点头，一滴眼泪从眼角滑落，在布满盐尘的脸上冲出一道痕迹）：是的。整个文明都在对自己施这个魔法。一代又一代。我们选择相信盐是神圣的，因为唯一的替代选择是…承认这一切都是无意义的痛苦。
（他伸出手，手掌向上。科尔看到父亲的手掌上布满了老茧和盐蚀的疤痕，还有一道很深的伤口，没有完全愈合。）