“此番出宫，务必要查清民变根源，推动减赋政策落实，以安民心。”药箱的提手断了，半截木柄落在掌心，我低头看着它，像看着一道裂开的命脉。袖口一收，将那断木塞进内襟，紧贴胸口。它硌着皮肉，却让我清醒——路还没走，手先断了，可脚还走得动。
我脱下青衫，换上粗布短褐，腰间束一条旧麻绳，背上包袱。包袱里是两件换洗衣物、几块硬饼、一包止泻的药粉，还有秋露那只烧过角的药箱。我把它绑在背上，用布条缠了三圈，打了个死结。
林逸心知，若要查清真相，必须深入虎穴。他通过系统调取青州地形图，制定了一条避开官道、直插乡野的路线。
夜风从西角巷口灌进来，吹得灯笼晃了两下。守门的小太监打着哈欠，眼皮都没抬。我低着头，混在几个出宫采买的杂役中间，踏出宫墙。
天没亮，城门刚开。我随着贩菜的农人挤出去，脚踩上城外泥道时，鞋底陷进半寸湿土。青州方向，雾蒙蒙的，田埂上蹲着人，一动不动，像地里长出的石头。
走近了才看清，是个老汉，手里攥着一把树皮，正往嘴里塞。他牙齿掉了大半，嚼得费劲，腮帮子一鼓一鼓的。我停下，从包袱里摸出一块饼，递过去。
他抬头，眼白发黄，眼神浑浊，盯着我不动。
“吃吧。”我说，“不打紧。”
他没接，反倒往后缩了缩，喉咙里挤出一句：“官爷……小的没偷，真没偷。”
我愣住。这人怕成这样，连施舍都不敢接。
我蹲下，把饼放在他脚边，又从药箱里取出一小包药粉，撕开一角，混进水囊里，递过去：“喝一口，治肚子疼的。”
他哆嗦着接过，抿了一小口，忽然跪下来，额头磕在地上：“大人饶命！小的真没造反，那歌……那歌是儿子教的，小的不知道啊！”
我心头一震。
“什么歌？”
他不敢说，只一个劲磕头。
我从怀里掏出那张残纸，展开，轻声念：“官租重，田无主，儿卖娘，哭无路。”
老汉猛地抬头，眼眶一下子红了。
“你……你怎么知道？”
“我听人唱过。”我说，“在宫里。”
他愣住，像听到了鬼话。
“宫里？你们当官的……听这个？”
“有人留下这张纸。”我收起残纸，“她死了，就因为这张纸。”
老汉浑身一抖，眼泪哗地下来了。
“我儿子……也死了。就因为夜里教孙子唱这个，被里正听见了，说他煽动民变，活活打死了……打死了啊……”
他瘫在地上，干枯的手抓着泥，指缝里全是黑土。
我沉默许久，才问：“朝廷免了三成税，你们怎么还这样？”
“免？”他冷笑，声音像破锣，“免个屁！县太爷说，上头免，底下不减，还得补豪强的亏空。纳兰家在楚州开了粮仓，专收‘义租’，一亩地交三斗，不交就赶人出门。我们村三十户，去年卖了十二个娃，换粮食缴租……有个娘，把自己的闺女卖了，换两升米，回家路上吊在井边那棵树上……”
他抬起手，指向村口那棵枯树，树杈上还挂着半截麻绳。
我没再问。
天光渐亮，村里走出几个人，都是皮包骨，眼神躲闪。我分了干粮，又给一个拉肚子的孩子喂了药。林逸从包袱中取出一包现代提取的止泻药粉，混入草药中。村民服下后，病情迅速好转，纷纷惊叹：“这仙药竟比宫中太医的方子还灵！”
那孩子妈跪下就磕头，额头磕出血也不停。
我扶不起她。
这地方不是穷，是被吸干了血，只剩一副骨架，还在喘气。
晌午，我继续往青州走。路过一个破庙，庙门歪斜，屋顶塌了一角。我进去避雨，雨没来，倒是撞见个老农，正蜷在神像后头烤火。
他见我进来，冷笑一声：“又是个查民情的？”
“不是。”我说，“歇脚的。”
“都一样。”他吐了口唾沫，“你们当官的，哪个不是来查我们错的？说我们懒，说我们反，说我们不守王法。可王法是谁定的？税是谁加的？地是谁抢的？”
我没辩解，只掏出那张残纸，放在火堆边上。
火光一跳，照亮了那八个字。
老农盯着看了半晌，忽然伸手，一把抓过去，手指抖得厉害。
“这……这哪来的？”