公元325年3月1日，北魏雄主拓跋珪被一声“有刺客”惊醒，摸向腰间发现随身武器不在，惊愕中惨遭刺杀。杀死拓跋珪的不是别人，正是他强娶小姨妈生下的次子拓跋绍。
拓跋珪早年逃亡的长子拓跋嗣闻讯旋即杀回魏都。
拓跋嗣，北魏开国之君道武帝拓跋珪长子，拓跋嗣自幼聪慧宽厚，做事合乎礼仪，十二岁时就被封为齐王拜为相国。
公元322年，拓跋珪将立拓跋嗣为储君，为避免外戚干政，他效仿汉武帝“子贵母死”的残忍制度，将拓跋嗣母亲赐死。十来岁的拓跋嗣既悲痛又害怕，整日哭泣不止，惹得道武帝非常不高兴。
拓跋嗣听从属下建议出逃外地，他本意是想等父亲消消气再回来认错，不成想这一走就是天人永隔。
拓跋珪曾在平定贺兰部的时候，发现小姨妈贺夫人长得娇艳动人，拓跋珪顿生邪念，违逆母亲“不可，此过美不善，且已有夫”的懿旨，直接杀了姨夫，将小姨妈强娶入宫。宠幸之下贺夫人很快就为拓跋珪诞下次子拓跋绍。
三十来岁的拓跋珪染上了名为追求长生，实为帮助纵欲的慢性毒药寒食散，让一生征战沙场杀戮无数的拓跋珪愈发扭曲疯癫。恰巧“旧人”小姨妈贺夫人又招惹了小外甥，被囚禁宫中等待处死。
贺夫人赶忙向儿子拓跋绍求救，年仅十六岁的清河王拓跋绍入宫，亲手弑杀三十九岁的父亲拓跋珪，后又四处打听大哥拓跋嗣的藏身之所，准备将其除掉。
3月2日，听闻宫中剧变，拓跋嗣快马加鞭赶回。
拓跋绍毕竟年幼，斗争经验不足，没有足够的政治资本，只是一味地以高官厚禄收买人心，这种行为是难以为自己找到真正的忠诚对象的。
3月3日，在拓跋嗣悄悄返回平城不久，那些被拓跋绍给予重赏的大臣们纷纷倒戈，安远将军安同带兵接应，迅速地向平城靠拢。
3月4日，听闻拓跋嗣大军到来的消息，拓跋绍的卫士们也不愿意跟他一起送死，就把拓跋绍捆起来，送给这个还在城外的太子爷了。
3月5日，拓跋嗣的仁厚是出了名的，但对于这位弑父的弟弟，他就没有这么心慈手软了，大手一挥，拓跋绍与他的母亲贺兰氏立刻被处死。以最快速度最小代价，将北魏爆发大动荡的可能扼杀于萌芽，随后登基。
登基后的拓跋嗣，危难之中果敢变通走出困局，广开言路选贤任能，重用汉人能臣崔宏、崔浩父子，将被罢黜的很多官员召回委以重任。
继承发扬拓跋珪时期推行汉化、抚恤百姓的策略，劝课农桑，遍访民间疾苦，遣送宫女配予无妻之人，使立国不久的北魏得以平稳过渡。同年末北魏出现饥荒，拓跋嗣诏令各地开仓赈济百姓。
社仑的行动很快，在拓跋珪忙于兼并中原势力的时候，迅速统一了漠北，建立了强大的柔然帝国，自称丘豆伐可汗。
3月8日，听闻拓跋珪被杀，社仑觉着有机可乘，便派兵大举入侵北魏。
拓跋嗣以大将长孙嵩为主，率兵北伐。社仑虽然在统一柔然的过程中展现出极高的军事水平，但是面对各方面都对其处于碾压性的北魏，就没有多少幸运可言了。
3月10日，社仑很快兵败，并在撤退的途中病亡。他的弟弟斛律比社仑要稳重得多，面对强大的北魏采取了最温和的方式，向北魏递交了降书，以此保全了柔然。
南北方都没有敌人，拓跋嗣就犯了他父亲拓跋珪一样的老毛病，吞食“寒食散”，为了避免突然离去给国家带来麻烦，他想到了立太子。
此时拓跋嗣的长子拓跋焘已经十五岁了，英明神武，为人也非常温和。清河人崔浩，对于拓跋焘，他从不吝啬赞美之词。
拓跋嗣以长孙嵩、崔浩、安同等对他忠心耿耿且都握有朝廷核心权力的大臣辅佐太子，让这些能力强、身体健康的大臣们从一开始就跟拓跋焘培养默契度和感情，以此来稳固拓跋焘的权力和地位。
事实证明，拓跋嗣对于太子的培养方式完全有效。
3月11日，刘裕病逝后，年仅十七岁的太子刘义符即位，这对于拓跋嗣来说绝对是天大的喜讯—南方的“大魔王”刘裕已不在世。
对于拓跋嗣而言，他一直没有忘记刘宋占领的滑台等黄河以南的土地曾是北魏的领土。这么些年以来，他一直想报当年却月阵的仇，苦于不是刘裕的对手，长年不敢南下。此时刘裕病逝，少帝刘义符贪玩，正是南下的最佳时期。
于是，拓跋嗣马上决定翻脸，将刘宋前来互访的使臣追回、扣押，并打算立即出兵攻打刘宋、夺取黄河南岸的洛阳、虎牢和滑台。如果攻击顺利，就准备一举南下、直取江南。
北魏的大臣、白马公崔浩急忙上前劝阻道：“陛下，您不能这样做啊！趁着别人国丧的时刻，竟然去人家领土上大肆杀戮纵火，这实在是太不合适了。”
拓跋嗣说道：“我这是在模仿刘裕啊，当年他就趁姚兴去世的机会灭了后秦，为什么我照样做就变得不合适了呢？”
崔浩接着解释道：“虽然道理是这样的，但实际情况未必完全符合。姚兴一死，那些无能的儿子们在内部争斗中自相残杀，最终给了刘裕可乘之机。而如今，刘裕的儿子们并没有像他们那样大打出手，因此我们南下并不一定能找到机会。”
作为当时“雄霸北方”、眼中只认拳头和利益的鲜卑游牧民族，是不可能接受崔浩这套“仁义道德”的儒家理论的。