时光荏苒，自那年白江口一战落幕，转眼已过半年有余。自那后，远在大唐海图的西海之外，
昂格撒曼的使者艾瑞克到来，构起了从南洋到西海的海上丝路，丝路上，各国商船往来络绎不绝，带来远方的航海故事，也将大唐的丝绸送往世界各地。
此刻，盛夏的酷暑早已被秋风揉碎，塞外大地铺展开一片金黄——田垄里的麦浪沉甸甸垂着穗，连远处的胡杨林都染成了琥珀色，正是丰收的好时节。
林霜的府邸里，铠甲与书卷正被一一收入行囊。玄色的将军甲胄叠得齐整，肩甲上还留着白江口海战的细微划痕，那是去年鏖战的印记；而一旁的木匣里，放着当年从奥尔恩撒马尔罕带回的蒸汽机图纸，边角已被翻得微卷。她指尖拂过图纸上的齿轮纹路，嘴角不自觉弯起——歇整这半年，长安至安西都护府的轨道竟真的铺通了，第一列蒸汽机车再过三日便要鸣笛启程，而她，作为将这项技术引入大唐的第一人，不仅顺理成章申领了赴都护府任职的调令，更得了乘坐头等舱的特许。
窗外的秋风卷着麦香飘进来，林霜停下收拾的动作，望着庭院里落了一地的银杏叶，思绪已飘向了三日后的行程。她仿佛已看见那抹明黄色的蒸汽机车，正轰鸣着行驶在金色麦浪之间，烟囱里冒出的白烟与塞外的孤烟交织，铁轨延伸向天际，竟比诗里写的“黄河远上白云间，一片孤城万仞山”还要壮阔。指尖轻轻叩了叩行囊里的甲片
林霜的思绪已先一步跳上了那列明黄色机车。她闭眼就能描摹出场景——车头的烟囱喷着白汽，铁轨碾过枕木发出“哐当哐当”的节奏，车窗外的陇右道正铺着无边的金毯，风一吹，麦浪就像活过来的海，层层叠叠地往天边涌，穗子相撞的“沙沙”声，像极了那丰年。
再往前些，麦浪该慢慢淡了吧？她想着，眼前便换了景致——金黄褪去，变成了望不到头的草原，青绿色的草尖沾着晨露，远处有牧民骑着骏马驰骋，马鬃被风吹得飘起来，马蹄扬起的尘土里，还混着牛羊的低哞，倒比陇右的热闹多了几分野趣。
接着该过麦积山了。林霜的心跳悄悄快了些，仿佛已看见山脚下那道熟悉的身影——郭仪将军身着铠甲，正对着列车行驶的方向拱手叩首，额角的皱纹里还带着当年同袍的热意。抬头望去，麦积山的石窟嵌在崖壁上，佛像的衣袂似被山风拂动，眉眼间的慈悲，竟和记忆里军营里的灯火一样暖。
思绪再飘远，就到了敦煌。大漠的风带着沙砾的粗粝感，吹过玄明子老师当年故去的那片沙丘——她会在车停时跳下去，捧一把沙轻轻撒在沙丘上，就像当年老师教她辨认星象时，指尖划过沙盘的温柔。转身便是莫高窟，洞窟里的铜像泛着岁月磨出的光泽，壁画上的飞天仿佛正随着机车的轰鸣起舞，她想伸手触一触，指尖却只碰到了想象里的微凉。
最后，列车该扎进大漠深处了吧？草原的青绿彻底被黄沙替代，远处的沙丘像沉睡的巨兽，孤烟直直地竖在天际，夕阳把机车的影子拉得老长，明黄色的车身与金黄的沙、赤红的天混在一处，倒真应了那句“大漠孤烟直，长河落日圆”——只是这一次，诗里的景，竟成了她乘着大唐蒸汽，亲手触碰到的远方。
思绪从大漠的落日里抽回时，林霜指尖还带着想象里沙砾的触感，她望着案上收拾妥当的行囊，轻声喃喃：“只怕这一去漠北，再回长安，又不知是何年何月了。”话音刚落，她拎起行囊的带子，正要推门出门——
“嗒嗒嗒！”急促的马蹄声突然撞碎了庭院的宁静，像一阵急雨般扎到府门前。不等门房通报，一个浑身沾着尘土的信兵已翻身下马，手里举着染了红印的传令符，高声喊道：“林将军留步！林将军暂勿启程！”
林霜脚步一顿，眉头微蹙着转过身。信兵几步奔到跟前，双手递上传令符，喘着气道：“奉军部沈砚军师令，有要事相商，请将军即刻放下手头事务，随我返回军部！”
“什么？”林霜捏着传令符的指尖猛地一紧，眼里的憧憬瞬间褪去大半——她刚对着列车与漠北的风光畅想了许久，怎么反倒要先回军部？连去往都护府的脚步都没迈出去，竟要先“回”长安的军务里？
信兵见她愣着，又催了一句：“军师说事不宜迟，还请将军速随我走。”
林霜望着案上摊开的蒸汽机图纸，又看了看手里拎着的行囊，方才收拾行李时的雀跃劲儿，像被泼了盆冷水般消弭殆尽。她无奈地叹口气，将行囊放回案上，指尖划过肩甲的旧痕：“罢了，既是军部急令，便走吧。”
接过传令符的那一刻，林霜还没意识到——这看似寻常的一折返，并非打断了她去往伊犁的行程，而是将她径直推入了一个比蒸汽列车跨域千里更波澜壮阔的新局里。