长安的朱雀大街刚浸在辰时的暖光里，青石板路还沾着昨夜露水，被往来马蹄踏得泛起细碎水光。艾瑞克站在胡饼铺的青灰屋檐下，假装俯身端详灶膛里跳跃的火焰——枣木柴烧得正旺，火星裹着麦香从炉口窜出，落在他波斯头巾的流苏上，烫得那几缕驼色丝线微微蜷曲。
头巾的缠纱遮住了他大半张脸，只留一双琥珀色的眼睛露在外面，透过嵌着水晶的防风镜，不动声色地扫过街角那座朱漆哨所。哨所的木栅栏涂着新鲜的红漆，能看见木纹里还嵌着细沙，该是上月刚修葺过。两名唐军士兵正踮着脚，用长矛的铜尖挑起新贴的告示牌，麻绳勒得木板微微发颤，上面的炭笔肖像晕着墨痕：多是些眉眼粗砺的盗匪，颧骨上带着刀疤，偶尔有两三个深目高鼻的西域面孔，却都是粟特商人的模样，没半分昂格萨曼人的轮廓。
艾瑞克的指尖在锦袖里轻轻敲击，指节按着眼下的经络——这是他记情报的暗语，每一次轻叩都对应一个细节：唐军铠甲仍以明光铠为主，胸甲上的鎏金在晨光里泛着冷光，边缘的缠枝纹磨得有些发亮；头盔上的红缨是新换的，绛色丝线里没掺半根杂色，风一吹就簌簌晃，像极了昂格萨曼荒原上的红针草；武器架靠在哨所墙角，弩箭按三支一组整齐排列，箭羽清一色是雕翎，唯有最上层斜斜倚着两杆火铳，黄铜枪管的纹路与拜占庭新式火器相似，却在枪口多了圈凸起的铜环，该是改良过的保险装置。
“客官要几文钱的胡饼？”掌柜的吆喝声从身后传来，带着长安城特有的脆生调子，打断了他的思绪。艾瑞克转过身时，右手下意识拢了拢头巾，指尖擦过耳后的微型铜管——那里面藏着密写的绢纸，浸了遇水才显影的药水。他扯出一个略显生硬的笑容，汉语带着刻意训练过的西域口音，每个字都咬得略重，像是刚学不久：“三、三个。”
铜钱从袖中滑出时，他飞快扫过那几枚开元通宝：边缘的磨损不算严重，背面的月牙纹清晰可辨，只有一枚的穿口处沾着铜绿，该是流通了三五年的旧钱。这样的磨损程度，说明大唐的铜钱铸造规整，经济流通该是稳的——他暗自记下，指尖捏着铜钱递过去，指腹故意蹭过掌柜的掌心，触到对方指节上的薄茧，是常年揉面烙饼磨出来的。
胡饼到手时还冒着热气，粗麦粉做的饼皮上撒着芝麻和胡麻，咬下去脆得掉渣，内里的羊肉馅还带着滚烫的油汁。艾瑞克假装狼吞虎咽，饼渣落在衣襟上也不在意，眼角的余光却牢牢锁着不远处的驿站。青灰色的驿站屋檐下，三辆邮车正套着棕红色的骏马，车夫穿着靛蓝短打，弯腰用麻绳捆扎包裹时，腰间的铜铃叮当作响。驿站的小吏趴在木案上，握着毛笔在登记簿上勾画，狼毫笔蘸墨的动作慢悠悠的，写几个字就抬头揉一揉酸胀的手腕，墨迹在纸上晕出浅淡的圈。
艾瑞克的眉尖悄悄蹙起，嘴里的胡饼突然没了滋味。在昂格萨曼，信件早通过铁路上的蒸汽列车运输，重要情报更是靠电报机传递，按键一按，讯息眨眼就能跨过高山大洋。可长安呢？还要靠人力、马匹，一封信从长安送到边境，怕是要走上月余——这般迟缓的效率，在他眼里，简直像活在被时光遗忘的百年前。
艾瑞克沿着朱雀大街缓缓踱步，青石板路被日光晒得温热，鞋底碾过细碎的麦壳——该是早间粮铺卸货时散落的。路过一家铁匠铺时，他脚步顿了顿，铺面上悬挂的铁砧还沾着昨夜的锈迹，却被炉火映得发亮。炉子里的火光从风门窜出，将铁匠赤着的脊梁染成赭红色，他抡着榆木柄铁锤，每一次落下都带着沉闷的“咚”声，烧红的铁块在砧上蜷成弯月状，火星溅在青砖地上，烫出一个个小黑点，转瞬又被风吹得冷却，留下浅灰色的印记。
艾瑞克的目光掠过铁匠汗湿的发梢，落在墙角堆叠的成品上：最上层是些农用的锄头和镰刀，锄刃边缘还带着锻打时的毛边，镰刀的木柄缠着褪色的麻绳；下层压着几把刀斧，斧刃没开锋，刀身的弧度歪歪扭扭，显然没经过精细校准，连最基础的淬火处理都省了——刀刃泛着暗哑的铁色，没有经过高温淬炼后的冷光。
“店家，这刀怎么卖？”他上前两步，指尖虚虚点着一把弯刀，声音里带着恰到好处的好奇，仿佛真的是个想买把趁手工具的西域商人。
铁匠直起腰，粗粝的手掌在布巾上擦了擦汗，汗珠落在铁砧上，“滋啦”一声化成白烟：“客官好眼光！这是按西域样式打的弯刀，劈柴砍树都趁手，只要五十文！”他说着，还拿起弯刀挥了挥，刀身划过空气，只发出微弱的风声，连刃口破风的锐响都没有。
艾瑞克伸手接过弯刀，指腹摩挲着粗糙的木质刀柄——木纹里还嵌着木屑，握感硌手。他掂量了两下，刀身轻飘飘的，手腕稍一用力，刀身竟微微发颤。他在心里冷笑：这样的兵器，勉强只够昂格萨曼的农夫劈柴用，若真拿到战场上，怕是连帝国军工厂最基础的训练刺刀都比不上。那些刺刀用的是高碳钢，经过十三道淬火工序，刃口能轻易刺穿两寸厚的橡木，就算反复劈砍铁甲，也不会出现卷刃的情况。
“太贵了。”他故意皱起眉，将弯刀放回原处，转身就走。耳后传来铁匠的嘟囔声，带着几分不耐：“哼，西域人就是小气！五十文都嫌贵，难不成想白拿？”那声音越来越远，艾瑞克却没回头，脚步依旧平稳，仿佛没听见这抱怨。
走到街尾僻静处，艾瑞克迅速左右瞥了眼——左侧是家闭着门的布庄，右侧是堵爬满牵牛花的土墙，没有行人经过。他飞快拐进布庄旁的小巷，巷子里堆着几捆干枯的稻草，空气里飘着淡淡的霉味。他靠在斑驳的土墙上，指尖扣住怀表的边缘，轻轻一旋，表盖弹开，露出夹层里那张薄如蝉翼的锡箔。
他从发髻里抽出一根细如发丝的钢针，用指甲顶着锡箔，在上面刻下细密的符号：“唐军军备落后，与拜占庭不相伯仲，冶炼技术一般。民间铁器质量低劣，工业化基础优于中亚斯坦各城邦。”每一个符号都刻得极浅，不凑近细看，根本发现不了锡箔上的痕迹。
刻完最后一个符号，他将锡箔卷成细条，塞进靴底的暗格——那里垫着软布，能护住锡箔不被磨损。他低头看了眼怀表，指针指向未时，表盘上的罗马数字在阴影里泛着微光，距离与接头人碰面还有一个时辰。他抬手整理了一下波斯头巾，确保额前的金发没有露出来，又拍了拍衣襟上的灰尘，确认没有异常后，才快步走出小巷，重新汇入长安熙熙攘攘的人流中。
巷口不远处，几个孩童正追着卖糖人的小贩跑，糖丝在阳光下拉出晶莹的弧线；茶铺的伙计正吆喝着招揽客人，茶香混着胡饼的麦香飘来。艾瑞克混在人群里，脚步不快不慢，像个普通的异乡旅人，没人知道，这个看似悠闲的“商人”，刚把长安的军备情报，藏进了最不起眼的靴底。