吴桐那张焦黄草纸上的简图，如同烙印般刻在陈砚脑海里。那扭曲的地脉线条，那被浓墨重彩标记出的、带着不祥叉号的节点，成了他这些时日心中挥之不去的阴影。
他不敢在光天化日之下大张旗鼓地寻找，那无异于自寻死路。只能借着执行各种巡逻、清理任务的由头，如同一只谨慎的狸猫，在外门后山那些愈发荒僻、人迹罕至的区域，一寸寸地摸排。
根据图中那模糊的地脉走向，以及自己对青玄门周边山势的观察，他将目标锁定在了后山一片更为深邃、连寻常巡逻弟子都很少涉足的乱石谷地。
这日，他接了个“清理特定区域妖兽巢穴痕迹”的含糊任务——这类任务往往意味着地点偏僻、情况不明，贡献点也少，少有人问津，正合他意。
越往那谷地方向走，周遭的环境便越发显得异样。原本还算浓郁的天地灵气，像是被什么东西无形地抽走、或者说排斥开，变得异常稀薄、滞涩。吸入口鼻，都带着一股干涸沉闷的味道。参天古木渐渐被低矮、扭曲的灌木取代，草木的颜色也显得灰败，缺乏生机。空气中弥漫着一股若有若无的、类似金属锈蚀和泥土腥气混合的怪异味道，透着一股子沉沉的死气。
就连识海中那盏平日里温润稳定的心灯，在此处似乎也受到了某种无形的压制。灯焰不再像往常那般活跃，光芒收敛，甚至微微黯淡了几分，仿佛不愿意将力量过多地释放在这片令人不适的土地上。但与此同时，灯焰却带着一种明确的指向性，微微摇曳着，坚定地指引向谷地的中央区域。
陈砚放轻脚步，收敛所有气息，借助嶙峋怪石的阴影，悄无声息地向谷地中心摸去。
谷地中央，是一片相对开阔的空地，地面遍布着大小不一、棱角尖锐的黑色石块，像是某种巨大力量崩碎后的残留。而在空地的最中央，赫然矗立着一块半人高的巨石。
那巨石呈不规则的椭圆形，表面覆盖着厚厚一层墨绿色的苔藓，湿滑黏腻，在稀薄的天光下泛着幽暗的光泽。巨石通体呈现出一种沉闷的暗灰色，与周围黑色的碎石截然不同，仿佛它本身就不属于这里，而是被强行“放置”在此处的。
心灯的灯焰，此刻正明确无误地，指向这块布满青苔的椭圆形巨石！
陈砚没有立刻靠近。他停在十几步外，凝神感知。
一股极其微弱、却真实存在的吸力，从巨石方向传来。不是针对肉体，而是针对周身流转的灵气！仿佛那巨石是一个无形的漩涡，正贪婪地、持续不断地抽取着周围本就稀薄的灵气，连他体内自行运转的《青玄引气诀》所凝聚的微弱灵力，都感到了一丝滞涩和牵引感！
他目光下移，看向巨石与地面接触的根部。那里的泥土，颜色呈现出一种极不正常的深黑色，油亮亮的，与周围灰黄色的土地形成了鲜明对比。而且，那片黑色泥土的范围，似乎正在以极其缓慢的速度，向外围侵蚀、蔓延。
蚀灵瘴……果然是这里吗？或者，至少是一个重要的污染源？
陈砚心头凛然。他没有贸然上前触碰那块诡异的巨石，谁知道那厚厚的苔藓下面，或者那巨石本身，是否就蕴含着致命的污秽？
他小心翼翼地开始绕着巨石移动，目光如同最精细的篦子，扫过巨石的每一寸表面，以及它周围的地面。
当他绕到巨石的背后，也就是背离谷地入口的那一面时，脚步猛地顿住了。
只见在巨石与地面连接的底部，紧贴着那片深黑色泥土的地方，赫然有一道裂缝！
那裂缝并非天然形成，边缘带着明显的人工开凿痕迹，虽然历经岁月，痕迹已有些模糊，但依旧能看出斧凿的棱角。裂缝狭窄，仅能容一个瘦小的人侧身勉强挤入，里面黑黝黝的，深不见底，仿佛直通地心。
一股比周围环境更加阴冷、更加沉滞的寒气，正从那裂缝中丝丝缕缕地冒出来，带着一股浓郁的、令人作呕的土腥气和……一种与那“秽核”同源的、极其淡薄却无法忽视的污秽意味！
陈砚屏住呼吸，从地上捡起一块拳头大小的黑色碎石，掂了掂，然后用力朝着那道裂缝扔了进去。
石子带着风声，坠入无尽的黑暗之中。
时间一点点过去。
没有预想中的碰撞声，没有回弹。
只有一片死寂。
就在陈砚以为那石子会永远坠落下去时，从极深极远的下方，终于传来了一声极其微弱、仿佛隔着层层岩壁的、沉闷的回响。
“咚……”
声音轻得几乎被风声掩盖，却带着一种深入骨髓的寒意。
深不见底。
陈砚站在裂缝前，望着那吞噬光线的黑暗入口，感受着其中散发出的阴寒与污秽，久久沉默。
吴桐标记的地方，找到了。
但这下面，等待着他的，会是什么？是蚀灵瘴的源头？是宗门隐藏的禁忌？还是……更加不可名状的恐怖？
他缓缓退后几步，离开了那块散发着不祥气息的巨石。
现在，还不是下去的时候。
他需要更多的准备，也需要……更大的决心。