寅时刚过，天光未亮，外门中央广场已是人声鼎沸。
数百名灰衣弟子从四面八方汇聚而来，如同迁徙的蚁群，带着一种混杂着兴奋、紧张、野心与恐惧的躁动气息，将这片平日里还算开阔的广场挤得水泄不通。汗味、尘土味、劣质丹药散发的驳杂灵气，以及年轻人身上那股子压抑不住、亟待喷薄的锐气，在清冷的晨雾中蒸腾、交织，形成一股灼热而粘稠的氛围。
广场中央，十座高出地面丈许、以厚重青罡石垒砌而成的擂台，呈环形分布，如同十头沉默的巨兽，匍匐在地，等待着鲜血与呐喊的献祭。擂台表面打磨得粗糙，布满了新旧交错的划痕与暗沉的颜色，那是往届比斗留下的印记，无声诉说着曾经的激烈与残酷。
陈砚站在人群边缘，一处相对空旷的角落。他依旧是一身洗得发白的灰衣，身形并不魁梧，在涌动的人潮中甚至显得有些单薄。但他站得很稳，眼神平静地扫视着眼前这片喧嚣的海洋，如同礁石，任由浪潮拍打，岿然不动。
他能感受到无数道或明或暗的视线从身上掠过。有好奇，有探究，有不屑，也有如钱小宝那般，带着嫉妒与怨毒的阴冷目光。更多的，是一种将他视为潜在对手的审视。
石柱紧紧跟在他身边，双手死死攥着那柄新得的黑铁砍山刀，指节因用力而泛白，粗重的呼吸暴露着他内心的紧张，但眼神里却燃烧着熊熊的战意。
吴桐不知隐在何处，仿佛融入了人群的阴影。
而那位抱剑而立的柳云昭，则独自站在离擂台最近的地方，周身仿佛自带一股无形的气场，让其他弟子不自觉与他保持着一小段距离。他闭目养神，对周围的嘈杂充耳不闻，仿佛整个世界只剩下他与怀中的剑。
就在这时——
“咚！！！”
一声沉闷如惊雷的鼓响，毫无征兆地炸开，仿佛直接敲击在每个人的心脏上！巨大的声浪瞬间压下了广场上所有的嘈杂，震得人耳膜嗡嗡作响，气血翻腾！
“咚！！！”
第二声鼓响接踵而至，更加沉重，更加威严，带着一种不容置疑的力量，如同天宪颁布，让所有人的心神都为之一凛！
“咚！！！”
第三声鼓响落下，余音在广场上空滚滚回荡，经久不息。整个广场彻底安静下来，落针可闻。所有的目光，都不由自主地投向了广场正北方那座临时搭建起来的高台。
高台之上，端坐着十数道身影。他们气息渊深，或威严，或平和，或冷峻，仅仅是坐在那里，便自然散发出一股无形的灵压，笼罩整个广场，令人心生敬畏。那是外门的各位长老与执事。
居中者，乃是面容清癯、眼神深邃的传功长老。他缓缓站起身，目光如同实质，扫过台下黑压压的人群，每一个被他目光触及的弟子，都不由自主地挺直了脊背。
“外门小比，现在开始。”他的声音并不如何洪亮，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种冰冷的、不容置疑的意味。
“规则如下：抽签决定对手与擂台，胜者晋级，败者淘汰。”
“比斗之中，术法、符箓、法器，皆可使用。”
他顿了顿，声音陡然转冷，一字一句，如同冰珠砸落玉盘：
“不禁生死。”
四个字一出，广场上响起一片压抑不住的倒吸冷气之声。虽然早有预料，但由传功长老亲口说出，依旧带来一股彻骨的寒意。
“但，”传功长老语气微缓，却更显森然，“不可故意虐杀，不可辱及宗门。凡落出台外、开口认输、或经判定丧失战力者，即为负方。判定之权，在于台上执裁。”
他的目光尤其在“丧失战力”四个字上微微停顿，加重了语气。
啧，不禁生死。
陈砚心中冷笑。这规则，看似留有余地，实则暗藏无限凶险。“丧失战力”的判定权在执裁手中，这其中可操作的空间就太大了。若执裁有心偏袒，或反应稍慢，擂台上出现“意外”重伤甚至死亡，简直再“合理”不过。
他下意识地摸了摸怀中那根吴桐所赠的乌黑短针，冰冷的触感透过布料传来，非但没有带来寒意，反而让他因这残酷规则而略显波动的心神，迅速安定下来。
你们有你们的规则，我自有我的准备。
他抬眼，望向高台。在那群长老执事之中，他看到了一个熟悉的身影——巡守堂主。那位面容阴鸷的中年人，此刻正半阖着眼，仿佛对台下的一切漠不关心。但陈砚却敏锐地感觉到，一道似有似无、如同毒蛇信子般冰冷黏滑的目光，曾在他这个方向短暂地停留过一瞬。
压力，如影随形。
“现在，开始抽签！”传功长老不再多言，袖袍一挥。
数十名身着统一服饰的执事弟子手持签筒，迅速分散到广场各处。弟子们蜂拥而上，争先恐后地抽取决定自己命运的第一支签。
陈砚没有去挤，等到人流稍缓，才走上前，从一个签筒中随意抽出一根裹着红纸的竹签。
他展开红纸。
上面以墨笔写着三个字：
丙字擂，第七场。
他握紧了竹签，抬头望向那座标记着“丙”字的青石擂台，目光平静无波。
序幕，已然拉开。
接下来，便是真刀真枪，各凭手段了。