三日后清晨，城南悦来客栈人声鼎沸。李忠带着四名乔装成货商的侍卫，散坐在大堂角落，目光紧盯着二楼靠窗的雅间——按驿卒所说，“周秀才”会在巳时三刻来此赴约。
巳时刚过，一个身着青布长衫、手持折扇的瘦高男子走进客栈，径直上了二楼。李忠眼尖，瞥见他腰间挂着一块刻着“周”字的玉佩，正是驿卒提过的标记。他使了个眼色，两名侍卫悄悄摸向楼梯口，另外两人则守住客栈大门。
雅间内，燕王府的联络人早已等候，见“周秀才”进来，立刻推过一个沉甸甸的布包：“这是‘过冬的炭火’，你按约定，把代地乡绅的名册交来——燕王殿下说了，月底前要让那些乡绅联名上书，说代王治理无方，请求陛下派‘能臣’来辅政。”
“周秀才”刚要接布包，雅间门突然被踹开。李忠带着侍卫冲进去，不等两人反应，便将铁链缠上他们的手腕。“你们是……”燕王府联络人刚要呼救，就被侍卫捂住嘴，按在桌案上。
“周秀才”慌得浑身发抖，却还想狡辩：“我只是来和朋友喝茶的，你们凭什么抓我！”李忠冷笑一声，从他怀里搜出一本泛黄的册子，翻开一看，上面密密麻麻记着代地乡绅的姓名、田产，甚至还有谁曾私下抱怨过粮荒——正是燕王府要的名册。
“喝茶？”李忠将名册扔在他面前，“和燕王府的人喝‘炭火茶’，还要卖了代地的乡绅，你这秀才，胆子不小啊。”
就在这时，客栈外传来马蹄声和仪仗声。守在门口的侍卫匆匆进来禀报：“李大哥，东宫使者到了，就在客栈门口，说是要歇脚喝茶！”
李忠心头一紧——这时间太巧，怕是躲不过了。他刚要下令把人先押走，雅间门却被推开，一个身着绯色官袍的中年男子走了进来，身后跟着两名东宫侍卫。“本官是东宫詹事府左庶子，奉命来代地慰问百姓，”男子目光扫过被绑的两人，又看向李忠，“你们是代王府的人？在这抓人，可有凭据？”
李忠刚要开口，朱桂的声音突然从楼梯口传来：“凭据自然有，劳烦刘庶子随本王一看。”
朱桂一身常服，却自带威严。他走进雅间，拿起桌上的布包，倒出里面的银子——足有五百两，上面还印着北平银号的印记。“刘庶子请看，”他又递过那本名册，“这‘周秀才’是代地的廪生，却受燕王府指使，收买乡绅，想诬陷本王治理无方。这些银子，就是燕王府给的‘好处’。”
刘庶子接过名册和银子，脸色渐渐沉下来。他此次来代地，本是奉太子之命，探查朱桂是否真如朱棣眼线所说“民心不稳”，却没想到撞破了燕王府的阴谋。“代王殿下，”刘庶子拱了拱手，“此事关乎东宫与燕王府的纠葛，本官需将人带回驿馆，亲自审问清楚，再一并奏报陛下。”
朱桂早料到他会如此，顺势点头：“理应如此。不过刘庶子刚到代地，怕是还不知道前几日的粮仓之事——张谦私吞赈灾粮，要运去北平给燕王，本王已将罪证封入奏折，派人送往京城了。”
这话像是一记重锤，砸在刘庶子心上。他猛地抬头，看向朱桂：“张谦之事，竟真与燕王府有关？”
“千真万确。”朱桂侧身让开，“刘庶子若不信，可随本王去粮仓看看，那里还有被查封的赈灾粮，以及张谦的供词——他亲口承认，是燕王的人让他囤粮的。”
刘庶子眼神闪烁，片刻后道：“好，本官随你去！若真如殿下所说，东宫定不会坐视燕王府如此妄为！”
朱桂心中暗笑——系统的建议果然没错，借东宫之手牵制朱棣，远比自己直接与朱棣对抗更稳妥。他让人将“周秀才”和燕王府联络人交给刘庶子的侍卫看管，自己则带着刘庶子往西郊粮仓去。
路上，系统突然弹出提示：
【检测到东宫使者态度转变，对燕王府敌意值+60，对宿主信任度+30。】
【支线任务“稳固代地，应对京城风波”进度更新：2/3（已找出燕王府残留眼线，民心稳定度当前85%）。】
【临时任务：引导东宫使者公开燕王府阴谋，提升宿主在东宫眼中的“合作价值”。任务奖励：智谋+2，声望值+8。】
朱桂刚看完提示，就见前方围了一群百姓，正围着差役领粮食。百姓们看到朱桂，纷纷欢呼：“王爷来了！”“多谢王爷给我们分粮！”
刘庶子看着这一幕，再想起朱棣眼线说的“民心不稳”，脸色更加难看。到了粮仓，看到满仓的赈灾粮和张谦的供词，他彻底信了朱桂的话。“代王殿下，”刘庶子语气郑重，“此事本官会如实上奏，东宫定会支持殿下，揭发燕王府的阴谋！”
朱桂拱手道谢，心中却清楚——东宫支持他，不过是为了打压朱棣，一旦局势变化，东宫未必会一直站在他这边。他必须尽快提升民心稳定度，让代地成为自己真正的根基。
就在这时，李忠匆匆赶来，附在朱桂耳边低语：“王爷，城门口来了个自称是‘北平商户’的人，说要找张谦，还带着一车‘货物’，看样子像是要偷偷运走什么。”
朱桂眼神一凛——朱棣的人还没死心，竟想借着“北平商户”的名义，来取张谦留下的东西？他对刘庶子道：“刘庶子，看来咱们还有一场‘好戏’要瞧。”。