穿过笼罩九州的死亡寒幕，越过大片因诡异霜冻而颗粒无收的荒芜田地，南方朱雀公芈焱统治的疆域，成为了这片绝望大陆上唯一还能看到些许生机与灯火的地方。
“南燎城”，以其先祖崇拜的火焰图腾为名，雄踞于苍江以南的沃野之上。
此刻，这座原本宏伟的城池，其城墙之外，已绵延出数里之广、杂乱无章的棚户区。
无数用破布、茅草和泥巴搭成的窝棚，如同依附在巨兽身上的藤壶，密密麻麻，一眼望不到头。
这里是来自北方、西方逃难而来的幸存者的临时居所。
人。
到处都是人。
面黄肌瘦的妇人抱着眼神空洞的孩子，缺胳膊少腿的老兵蜷缩在漏风的角落里，曾经显赫的北方士族如今也只能与流民挤在一处，分享着那点微薄的暖气。
空气中弥漫着汗臭、粪溺的腥臊，以及一种更深沉的、名为绝望的气息。但即便如此，这里也比北方那纯粹的死亡冰原，多了一丝活人的声响——
婴儿的啼哭、压抑的交谈、以及施粥棚前队伍里偶尔传来的争抢与呵斥。
城内的情况稍好，但街道上也挤满了人，店铺大多关闭，仅存的几家粮店和炭行前，由全副武装的朱雀军把守，施行着最严格的配给制。
芈昭，朱雀公的独女，身着一袭便于行动的赤红色劲装，外罩一件镶有白狐毛边的斗篷，正穿行在城南最大的难民安置区内。
她年约十八，眉眼继承了其父芈焱的英气，肌肤因常年习武而呈健康的蜜色，此刻却带着难以掩饰的疲惫。
她身后跟着几名同样精干的亲卫和文吏。
“小姐，西三区又发现了十七具冻毙的尸首，已按规程运去焚化。”一名文吏低声汇报，声音沉重。
芈昭脚步未停，只是下颌线绷紧了些。
“通知医官，加大巡逻力度，发现病患立即隔离。还有，让伙房在晚上的粥里，多加一把盐和姜片。”
她的声音清越，带着不容置疑的决断力，与她那看似柔美的外表形成鲜明对比。
她走到一处由军营帐篷临时改建的医棚，里面躺满了伤患和病号，痛苦的呻吟与压抑的咳嗽不绝于耳。
芈昭俯下身，查看一个发着高烧、浑身滚烫的孩子，亲手将一块浸湿的布巾敷在孩子的额头上。
孩子的母亲跪在地上，不住地磕头，语无伦次地道谢。
“保住命再说。”芈昭扶起她，语气平静，目光却扫过医棚内紧缺的药材和忙碌得脚不沾地的医官，心头如同压着一块巨石。
这就是“希望之城”？
它更像是一个在惊涛骇浪中勉强维持平衡的孤舟，承载着远超其容量的重量，随时可能被下一个浪头打翻。