金陵西郊的官道被秋草漫过大半，车轮碾过碎石发出咯吱声响，惊起几只草雀扑棱棱飞向天际。苏海棠坐在楚逸尘的马车里，指尖摩挲着怀中的海棠纹胭脂盒，盒身的纹路被体温焐得温热，与楚逸尘的龙纹玉佩隔着衣料隐隐相吸，传来细微的震颤。
“玄水门残党一路向西逃窜，西郊只有那座废弃破庙可暂避，他们定在那里。”楚逸尘坐在对面，玄色劲装勾勒出挺拔身形，腰间长剑随马车颠簸轻晃，“玄水门与三皇子勾结败落，如今狗急跳墙，怕是要借地脉戾气做最后挣扎。”
苏海棠点头，将祖父笔记翻开一角，上面画着金陵西郊的简易地图，破庙旁标注着“地脉支流”的符号。她身为考古学家，对古代地脉分布的研究本就深入，再结合穿越后所见的黑风谷迷雾、秦淮河青光，更确定此处地脉活动异常频繁。“地脉戾气若被提炼利用，恐怕会引发更大的灾祸，我们得尽快阻止。”
马车行至破庙附近，楚逸尘示意车夫停在隐蔽处，两人弃车步行。破庙藏在密林深处，断壁残垣上爬满枯藤，匾额“观音庙”三个字早已斑驳，只剩下模糊的轮廓。远远便闻到一股刺鼻的焦糊味，混杂着淡淡的腥气，随风飘来。
“小心。”楚逸尘按住苏海棠的肩，示意她噤声，自己则足尖一点，悄无声息地跃至庙墙之上。他低头望去，只见庙内空地上架着一座诡异的装置——青铜铸就的鼎炉，三足刻着扭曲的符文，鼎下燃着青黑色的火焰，火焰中竟飘着缕缕黑气，被鼎上方的铜罩吸入，汇入一根铜管，最终注入旁边的玉瓶中。
鼎炉周围站着四个身着红衣的教徒，脸上戴着狰狞的鬼面，手中握着桃木剑，口中念念有词。黑气越来越浓，整个破庙都笼罩在一股压抑的氛围中，地面甚至微微震颤，像是地脉在不安地躁动。
“是玄火教的人。”楚逸尘低声对墙下的苏海棠说，“传闻玄火教擅长提炼戾气、修炼邪术，没想到竟与玄水门勾结在了一起。”
苏海棠顺着墙根绕到庙门旁，透过破损的门板缝隙观察。她注意到青铜鼎炉的底座连接着几根管道，似乎是用来引导地脉之气的，而青黑色火焰并非寻常柴火，更像是某种燃烧的化学物质。“他们在利用地脉支流的戾气，通过鼎炉提炼成毒煞，一旦注入玉瓶带走，后果不堪设想。”
就在这时，一名教徒突然高呼：“戾气提炼过半，速取玉瓶封存！”其余三人立刻围上前，准备取下铜管末端的玉瓶。
“不能让他们得手！”楚逸尘话音未落，已拔剑跃入庙中，剑光如练，直劈向离玉瓶最近的教徒。教徒猝不及防，被剑气划伤手臂，鬼面掉落，露出一张阴鸷的脸。
“有人闯进来了！”教徒们纷纷挥剑反击，桃木剑上竟缠着黑气，显然也被戾气浸染。楚逸尘长剑翻飞，与四人缠斗起来，玄色身影在青黑火焰的映照下，宛如暗夜中的修罗。
苏海棠知道楚逸尘一人难敌四人，且鼎炉的提炼不能再继续。她快速思索，目光落在庙角堆放的草木灰、石灰和旁边的油桶上——那是之前赶路人留下的，用来防潮和引火。她曾在考古现场处理过火灾隐患，自制过简易阻燃剂，此刻正好派上用场。
她立刻动手，将草木灰和石灰按比例混合，倒入一个破陶罐中，又拧开油桶，加入少量油脂，快速搅拌均匀。这种混合物遇火会迅速形成一层隔热层，还能阻断燃烧所需的氧气，足以扑灭青黑色的火焰，破坏提炼装置。
“楚逸尘，掩护我！”苏海棠大喊一声，抱起陶罐，趁着教徒被楚逸尘牵制的间隙，冲向青铜鼎炉。一名教徒见状，挥剑向她砍来，楚逸尘眼疾手快，长剑横挑，挡住桃木剑，同时一脚将那教徒踹倒在地。
苏海棠趁机冲到鼎旁，将陶罐中的阻燃剂狠狠泼向鼎下的青黑火焰。只听“滋啦”一声，白色的混合物覆盖在火焰上，瞬间冒出大量白烟，青黑火焰被迅速压制，很快便熄灭了。没有了火焰的助力，鼎炉中的黑气停止升腾，铜管不再有戾气注入，提炼装置彻底瘫痪。
“该死！”为首的教徒见状大怒，放弃与楚逸尘缠斗，转身扑向苏海棠。苏海棠虽不懂武功，但反应极快，侧身避开攻击，同时抓起地上的一块碎石，狠狠砸向教徒的膝盖。教徒吃痛跪倒在地，楚逸尘趁机上前，长剑架在他的脖颈上。
其余三名教徒见势不妙，对视一眼，从怀中掏出烟雾弹，用力砸在地上。浓烟瞬间弥漫整个破庙，遮挡了视线。楚逸尘挥剑驱散烟雾，待浓烟散去，地上只剩下被制服的那名教徒，另外三人早已不见踪影，只留下一串淡淡的血腥味，顺着庙后的密道遁走了。
“别跑！”苏海棠想追，却被楚逸尘拉住。“穷寇莫追，他们早有退路，追上去怕是有埋伏。”他低头看向被制服的教徒，剑尖微微用力，“说，玄火教为何要提炼地脉戾气？你们与玄水门是什么关系？”
教徒咬紧牙关，眼中满是桀骜：“休要多问，我等奉教主之命行事，岂会向你们吐露半个字！”话音刚落，他突然嘴角溢血，身体抽搐了几下，竟咬碎了藏在齿间的毒药，自尽身亡。
楚逸尘皱眉，探了探教徒的鼻息，确认已经断气。“是死士。”他沉声道，“看来玄火教对提炼戾气之事极为看重，不惜动用死士。”
苏海棠走到青铜鼎炉旁，仔细观察着装置的结构。鼎炉内壁残留着黑色的粉末，散发着刺鼻的气味。她用指尖沾了一点，放在鼻尖轻嗅，又用随身携带的放大镜查看。“这粉末含有硫、砷等有害物质，与地脉戾气结合后，会形成剧毒的煞气，一旦被人吸入，轻则心智错乱，重则暴毙身亡。”
楚逸尘走到她身边，看着鼎炉上的符文：“玄火教的邪术果然阴毒，若让他们提炼出大量煞气，怕是会在金陵城掀起腥风血雨。”他转头看向苏海棠，眼底满是赞许，“你这自制的阻燃剂，倒是帮了大忙。”
“不过是些基础的化学原理，没想到在古代也能用得上。”苏海棠笑了笑，将指尖的粉末擦掉，“草木灰和石灰都是碱性物质，能中和部分毒性，再加上油脂隔绝氧气，才能快速灭火。”
两人在破庙中仔细搜查，除了那座废弃的提炼装置，再也没有找到其他线索。庙后的密道狭窄幽深，蜿蜒通向山林深处，考虑到可能有埋伏，他们并未深入。
“玄火教突然出现，恐怕不只是为了帮玄水门复仇。”楚逸尘边走边说，“地脉异动越来越频繁，他们肯定是想借助地脉戾气达成某种阴谋，或许与三皇子夺权有关。”
苏海棠点头，想起祖父笔记中提到的“地脉戾气失控则生灵涂炭”，心中愈发担忧。“我们得尽快找到地脉中枢，启动定脉机稳定地脉。之前城门楼暗格找到的残件，或许能帮我们修复定脉机。”
夕阳西下，余晖透过密林洒在两人身上，拉出长长的影子。楚逸尘转头看向苏海棠，她的发丝被风吹起，脸上沾着些许灰尘，却依旧难掩眼中的坚定。他心中微动，伸手替她拂去额角的草屑：“有你在，我总能化险为夷。”
苏海棠脸颊微热，避开他的目光，快步向前走去：“我们快回去吧，早点修复定脉机才是正事。”
楚逸尘看着她的背影，嘴角勾起一抹浅笑，快步跟上。马车驶离西郊，破庙的轮廓渐渐消失在暮色中，但玄火教的出现，无疑为金陵的平静蒙上了一层新的阴影。苏海棠坐在马车上，指尖再次抚上海棠纹胭脂盒，盒身与龙纹玉佩的共鸣愈发清晰，仿佛在预示着，一场更大的风暴即将来临。