官府的介入，如同在沸腾的油锅里泼入一瓢冷水，瞬间遏制了疫情扩散的势头。太医院派出的人手在南城设立了多处临时医棚，隔离病患，发放药物，消毒环境。城南的恐慌情绪逐渐被有序的防治所取代。
济安堂作为最早发现并上报疫情的据点，受到了官府的嘉许和倚重。那位前来核查的老者，正是太医院院判孙太医，他对沈棠（依旧以“棠娘子”身份）的敏锐和胆识赞不绝口，甚至多次在防治会议上采纳了她的建议。
沈棠并未因此居功自傲，她依旧每日在济安堂忙碌，协助官府进行后续的防治和病患康复工作。脑海中217点的功德值，是她此行最大的收获，也让她有了更足的底气。
疫情得到控制，但沈棠心中的弦并未放松。北狄费尽心机制造这场瘟疫，绝不可能轻易罢休。他们就像隐藏在暗处的毒蛇，一击不中，必然在寻找下一次机会。
这日，她正在整理药材，林掌柜再次匆匆而来，这次他的脸色比以往任何一次都要凝重。
“贵人，”他屏退左右，声音压得极低，“王爷让小人务必亲自告知您……我们顺着疫情线索，查到了北狄暗探的一个秘密联络点，在城西的一处废弃染坊。昨夜派人突袭，虽然抓住了几个小喽啰，但为首的几个核心人物……跑了。”
沈棠心中一沉：“跑了？”
“是。”林莽点头，脸上带着愤恨和一丝后怕，“他们极其狡猾，似乎提前收到了风声。而且……在清理现场时，我们发现了一些未来得及完全销毁的信件碎片，上面提到了……提到了您的济安堂，和‘棠娘子’这个名字。”
沈棠瞳孔骤缩！他们果然盯上济安堂了！而且，对方在官府和镇北王府的联合行动下，竟然还能提前逃脱，这说明他们在京城的势力盘根错节，远比想象的更深！内部很可能有他们的眼线！
“信件内容可知？”沈棠强迫自己冷静。
“碎片不全，只拼凑出零星字句，‘……棠娘子……医术……蹊跷……必除之……’还有……‘主上……大计……不容有失……’。”林莽的声音带着寒意。
“必除之”三个字，如同冰锥，刺入沈棠心脏。北狄将她视为了必须清除的障碍！
是因为她识破了瘟疫？还是……他们察觉到了她身上更多不寻常的地方？比如，她远超常人的医术进步速度？
一股巨大的危机感将她笼罩。被这样一个隐藏在暗处的庞大势力盯上，远比面对沈月柔时要凶险百倍！
“王爷有何安排？”沈棠深吸一口气问道。
“王爷已加派人手暗中保护济安堂和将军府。但对方在暗，我们在明，王爷让小人提醒贵人，务必万分小心，近日最好减少外出，尤其是……不要再以‘棠娘子’的身份露面。”林莽劝道。
沈棠沉默了。减少外出？放弃济安堂？那无异于因噎废食。济安堂是她的根基，是她积累功德、践行医道的地方，更是她与外界联系的窗口。一旦关闭，她就如同折翼之鸟，重新被困回那四方宅院。
不，她不能退。
“替我多谢王爷。”沈棠抬起眼，眼神恢复了沉静，甚至比以往更加坚定，“但我不能关闭济安堂。南城百姓需要这里，这里也是我的道。若因惧怕而退缩，正中对方下怀。”
林莽有些急了：“贵人！对方是穷凶极恶之徒……”
“我知道。”沈棠打断他，“所以，我需要变得更强，也需要……更了解我的敌人。”她看向林莽，“林掌柜，可否请王爷帮忙，将那些信件碎片，或者查到的关于北狄此次行动首领的任何信息，抄录一份给我？尤其是关于他们所谓‘大计’的蛛丝马迹。”
她要知道对方到底想干什么，才能有针对性地防范和反击。
林莽见她态度坚决，知道劝不动，只得点头：“小人一定将话带到。”
林莽走后，沈棠独自坐在济安堂的后院，夕阳的余晖将她的影子拉得很长。恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕着她，但更多的，是一种被激发出的、不屈的斗志。
北狄想要她死？那就来看看，谁能笑到最后！