济安堂后院发现的异常脚印与奇异香料，如同投入深潭的石子，在沈棠心中漾开层层警惕的涟漪。她将线索详细记录，通过林掌柜紧急传递给萧衍后，便如同蛰伏的猎手，一边维持着济安堂表面的平静运转，一边将【洞察人心】的能力运用到极致，仔细观察着每一个踏入医馆的人。
然而，接连几日，风平浪静。那诡异的香料气味再未出现，可疑的人物也仿佛凭空消失。但沈棠心中的不安却并未消散，反而如同不断收紧的弦。她知道，这平静之下，酝酿的或许是更猛烈的风暴。
这日傍晚，天色阴沉，眼看一场秋雨将至。济安堂内的病患已陆续离去，只剩下两个帮忙的婆子在收拾药柜。沈棠正准备回府，医馆大门却被人猛地撞开，一个浑身湿透、衣衫褴褛、看打扮像是城外流民的少年踉跄着冲了进来，怀中紧紧抱着一个用破布包裹的物事。
“大夫！救……救命！”少年脸色惨白，嘴唇发紫，气息微弱，一进来便瘫倒在地，却仍死死护着怀中之物。
春桃和婆子吓了一跳，正要上前询问，沈棠却抬手制止了他们。她目光锐利地落在少年裸露的手臂上——那里有几道新鲜的、深可见骨的爪痕，伤口边缘泛着不正常的青黑色，并且散发着一股极其淡薄、却让她瞬间汗毛倒竖的腥甜气味！
这气味……与她记忆中某种记载在【中级医术】毒理篇中的、来自北狄沼泽特有的毒蛇“黑线蝮”的毒性特征，完全吻合！这种蛇毒性剧烈，且罕见于中原！
一个城外流民，怎会中北狄特有的蛇毒？！
沈棠立刻上前，蹲下身检查少年伤势。【洞察人心】让她敏锐地捕捉到少年眼中除了痛苦，还有一丝极深的恐惧和……决绝。
“你从哪里来？这伤怎么回事？”沈棠一边快速取出银针封住他心脉附近穴位，延缓毒性扩散，一边沉声问道。
少年眼神涣散，似乎意识已开始模糊，只是下意识地重复：“……不能……被他们拿到……赤……赤焰……”他怀中的破布包裹因为他的动作松散开一角，露出里面一株形态奇特、颜色赤红如火焰的植物！
赤焰？！
沈棠瞳孔猛缩！她在【中级医术】的珍稀药材篇中见过此物的图样和描述！赤焰草，性极热，生长于极北苦寒之地的火山边缘，数量稀少，是炼制某些特效金疮药和……激发人体潜能、甚至制造混乱的烈性药物的关键原料！北狄武士在生死关头有时会服用含有微量赤焰草成分的药剂，用以悍不畏死地冲锋！此物在大周境内几乎绝迹，严格管控！
这少年怎么会有一株？！他口中的“他们”是谁？难道是……北狄暗探？！
电光火石之间，沈棠脑中已闪过无数念头。这少年很可能是在逃亡途中被北狄暗探追捕，不慎被对方的毒蛇所伤！他拼死护着这株赤焰草逃到这里！
“你放心，这里很安全。”沈棠立刻安抚道，语气带着一种令人信服的镇定，“我会救你，也会保护好你带来的东西。”
她的话仿佛带着某种力量，让濒临昏迷的少年稍微安定了一些。
沈棠不再犹豫，立刻着手救治。黑线蝮蛇毒极其凶险，好在【中级医术】中记载了应对之法。她让春桃取来特制的解毒药粉内服外敷，又用银针引导毒素排出，忙得额角沁出细密汗珠。
就在这时，济安堂外隐约传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及压低的、带着异域口音的呵斥声！
“搜！那小子肯定跑不远！必须找到‘赤焰’！”
他们追来了！
沈棠心跳骤停！她看了一眼地上奄奄一息的少年，和那株暴露在外的赤焰草，瞬间做出了决定。
“春桃，快！把他抬到后院隔离房的地窖里藏好！你们几个，立刻收拾，装作准备打烊！”沈棠语速极快，声音却异常冷静，“侍卫！守住前后门，任何人硬闯，格杀勿论！”
众人见她神色前所未有的凝重，不敢怠慢，立刻依言行事。
刚刚将少年和赤焰草藏好，济安堂的大门就被人粗暴地拍响。
“开门！官府查案！”一个粗犷的声音喊道，带着不容置疑的气势。
沈棠深吸一口气，整理了一下微乱的衣襟和帷帽，对侍卫使了个眼色，示意他们稍安勿躁，然后亲自上前，缓缓打开了大门。