决定南下江南，并非一时冲动。沈棠深知此行凶险，但“破碎的盟约”任务线索与江南怪病、白莲教交织在一起，如同一个巨大的谜团，吸引着她前去揭开。更重要的是，医者仁心，无法坐视可能的疫病蔓延而无动于衷。
萧衍虽万般不舍与担忧，却知这是她必须走的路。他亲自挑选了二十名最精锐的暗卫，由惊风亲自带队，贴身保护沈棠。同时，动用镇北王府在江南的所有明暗势力，为她铺路，确保信息畅通，资源充足。临行前，他将一枚雕刻着玄鸟纹样的玄铁令牌交到沈棠手中。
“见此令如见本王，江南官场、军中，皆有人认得此令，若有急事，可凭此令调动部分资源。”他深深地看着她，将一枚小巧的、看似普通的银哨放入她掌心，“贴身收好，若遇生死危机，吹响它，百里之内，本王的人会不惜一切代价找到你。”
沈棠将令牌和银哨小心收好，心中暖流涌动。他的安排，细致周到，几乎为她考虑到了所有可能。
“等我回来。”她踮起脚尖，在他唇边印下轻轻一吻，随即转身，登上了南下的马车，没有回头。她怕一回头，看到他眼中的担忧，自己便会舍不得离开。
马车粼粼，驶离了京城。同行的除了惊风带领的暗卫，还有春桃以及仁济堂两位经验丰富、自愿跟随的老郎中。沈棠没有大张旗鼓，一行人以北上采购药材的商队名义，低调出行。
越是南下，景色愈发秀丽，小桥流水，吴侬软语，与北方的雄浑壮阔截然不同。然而，沈棠却无心欣赏这烟雨江南的美景。沿途，她明显感觉到气氛有些异样。官道上往来的商旅似乎少了许多，偶尔遇到的百姓也是行色匆匆，面带忧色。在一些城镇歇脚时，能听到人们低声议论着“怪病”、“白莲老母”、“神药”等字眼，气氛压抑。
这一日，车队行至江宁府地界，天色渐晚，便在临近的一座名为“清溪镇”的小镇投宿。镇子不大，却显得格外冷清，许多店铺早早关门，街上行人稀少。
找到一家还算干净的客栈住下，沈棠便带着春桃和一位姓吴的老郎中，以游医的身份在镇子里走动，试图打听些消息。
他们来到镇中唯一一家尚在营业的医馆“济世堂”，只见门口排着长队，多是面色惶惶的百姓。坐堂的老大夫忙得焦头烂额，唉声叹气。
沈棠上前，表明游医身份，希望能交流一下此地病情。那老大夫见她气度不凡，又有同行相伴，便请他们入内稍坐。
“唉，姑娘有所不知，”老大夫愁眉苦脸，“近两个月来，我们这江宁府多地都出现了一种怪病。患者起初只是精神萎靡，食欲不振，随后便会出现幻觉，时而亢奋狂躁，时而昏睡不醒，身体日渐消瘦。老夫行医数十年，从未见过如此病症！用药也是时好时坏，难以根除。”
沈棠仔细询问了症状，心中疑窦丛生。这症状，与“醉仙桃”中毒颇有几分相似，但又似乎更为复杂。
“可知这病从何而起？”吴老郎中问道。
老大夫压低了声音：“说起来邪门！最初发病的，多是些去过城外‘白莲庵’上香求药的百姓！都说那庵里的‘圣水’能治百病，起初喝了确实精神一振，但久而久之……就变成这般模样了！”
白莲庵！圣水！
沈棠与吴郎中对视一眼，果然与白莲教有关！
“那官府不管吗？”春桃忍不住问道。
“管？怎么管？”老大夫苦笑，“那白莲庵香火鼎盛，信众极多，连府衙里都有不少人是其信徒。况且，他们也只是赠药施水，并未公然作乱，官府没有真凭实据，也不好轻易动手。更有人说……那白莲老母，真有神通哩！”
就在这时，医馆外忽然传来一阵喧哗和哭喊声！
“让开！快让开！白莲仙姑来施神药了！”
只见人群自动分开一条道路，几名穿着白色衣裙、面容肃穆的女子，簇拥着一个手持净瓶、蒙着面纱的“仙姑”，缓缓走来。那“仙姑”目光空灵，声音飘渺：“众生皆苦，白莲老母慈悲，特赐神药，解除尔等病厄……”
她身后的女子便开始向排队等候的百姓分发一些用油纸包着的药粉。
一些原本在医馆排队的百姓，见状竟纷纷离开队伍，争先恐后地去领取那“神药”！