萧衍眼神微冷。无论是真正的漕帮，还是有人借壳生蛋，都说明对方在江南的势力盘根错节，眼线遍布。
“我们接下来去哪？”沈棠问道。原计划去苏州，但行踪似乎已经暴露。
萧衍沉吟片刻：“计划不变，依旧去苏州。但不能再走水路了。”他看向岸边的村落，“找个地方上岸，换陆路。另外，我们需要一个新的身份。”
半个时辰后，小渔船在一处僻静的河湾靠岸。萧衍留下暗卫统领处理渔船和昏迷的漕帮汉子，自己则带着沈棠、秋菊以及另外两名暗卫，上了岸。
他们找到一处废弃的蚕房暂时栖身。萧衍让一名暗卫去附近的镇上购置衣物和干粮，并打探消息。
傍晚时分，暗卫带回了几套普通的粗布衣服和一些食物，同时带来了一个令人不安的消息——江宁府乃至周边州县，都贴出了海捕文书，通缉一伙“穷凶极恶”的匪徒，形容样貌，竟与他们有五六分相似！罪名是“杀人纵火，袭击官差”！
“好快的动作！好毒的计策！”秋菊气得脸色发白，“他们这是要颠倒黑白，让我们在江南寸步难行！”
沈棠看着那粗糙的通缉令画像，心中发冷。白莲教（或者说其背后的势力）竟然能调动官府资源，如此迅速地给他们扣上罪名，其能量之大，远超想象。如今他们不仅要在暗处追查真相，还要躲避明面上的官府通缉！
萧衍却显得异常冷静。他拿起那粗布衣服，递给沈棠一套：“换上。从此刻起，我们是北上投亲不成、折返回乡的徽州茶商夫妇。”他又指了指秋菊和两名暗卫，“你们是仆役和伙计。”
他看向沈棠，目光沉静：“怕吗？”
沈棠迎上他的目光，摇了摇头，接过衣服：“不怕。”既然选择了这条路，就没有回头可言。
换上粗布衣裙，用头巾包住头发，脸上再稍微涂抹些灶灰，沈棠瞬间从一个气质清雅的贵人，变成了一个带着几分愁苦、风尘仆仆的民间妇人。萧衍也换上了深蓝色的粗布直裰，气质内敛，乍一看去，与寻常行商并无二致。
“走吧。”萧衍伸出手。
沈棠微微一愣，看着他那骨节分明、带着薄茧的手，犹豫了一下，还是将自己的手放了上去。他的手温暖而干燥，带着令人心安的力量。
一行五人，扮作落拓的行商，沿着乡间小路，向着苏州方向昼伏夜出，谨慎前行。
一路上，他们尽量避开城镇，在村落借宿或露宿荒野。沈棠从未吃过这样的苦，但她咬着牙一声不吭。萧衍将她的坚韧看在眼里，偶尔会在歇息时，默不作声地将水囊递给她，或者在她疲惫时，稍稍放慢脚步。
几日后，他们进入了苏州府地界。江南富庶，果然名不虚传。即便乡间，也可见精致的园林和繁忙的市集。但沈棠却无暇欣赏，她心中记挂的，是母亲林氏的故乡，也是所有谜团可能起源的地方。
根据萧衍掌握的信息，林氏祖籍在苏州府吴江县，一个名叫“林圩”的临水小镇。林氏曾是当地颇有名望的书香门第，但近几十年来已然没落。
这日黄昏，他们终于抵达了林圩。小镇宁静而破败，白墙黑瓦大多斑驳，青石板路缝隙里长满了青苔。空气中弥漫着水汽和淡淡的水腥气。
按照打听来的地址，他们找到了一处位于镇子边缘、靠近河边的老宅。宅院大门紧闭，门楣上的匾额早已不知所踪，围墙塌了一角，显得十分荒凉。
这就是母亲出生和成长的地方吗？沈棠站在宅院前，看着那破败的景象，心中涌起一股难以言喻的酸楚与陌生感。
萧衍示意一名暗卫上前敲门。许久，门内才传来窸窸窣窣的脚步声，伴随着一个苍老而警惕的声音：
“谁啊？”
（第一百七十四章完）