魏延接到军令时，已是黄昏时分。他未敢耽搁片刻，即刻赶往襄阳城外的新军大营——营中一万步骑早已备好行装，六千步兵身着札甲、手持长戟与强弩，四千骑兵牵着战马、背着弯刀，整齐列阵等候。魏延翻身下马，解下身上的铠甲，只留内衬的粗布战袍，走到队列前高声说道：“诸位兄弟，江夏危急，廖将军正以五千兵马抵御两万袁军，咱们若晚到一日，江夏便多一分危险！从今日起，我与诸位一同步行，战马留给伤员与粮草，何时抵达江夏，何时再上马！”?
士兵们闻言皆是一愣——此前历任将领行军，无不骑马在前，何曾有过主将与士兵一同步行的先例？一名年轻的步兵忍不住问道：“将军，您乃一军主将，怎能与我等一同步行？路程遥远，您的身体……”?
魏延笑着拍了拍他的肩膀，接过他手中的长戟，掂量了一下：“我魏延出身行伍，当年也是从步兵一步步走来，这点路程算得了什么？况且咱们是新军，是荆州的精锐，更该让天下看看，荆州将士不仅能打仗，更能同甘共苦！”说罢，他扛起长戟，率先向汉津渡口方向走去。?
士兵们见状，顿时热血沸腾。骑兵纷纷翻身下马，将战马交给后勤士兵；步兵们挺直腰杆，加快脚步跟上魏延的身影。夜幕降临后，魏延命人点燃火把，队伍如一条火龙，在夜色中疾驰。途中有士兵脚被磨破，魏延便亲自为他包扎；有士兵体力不支，他便接过对方的兵器，与他并肩前行。每走一段路，他都会停下高声鼓舞：“兄弟们，再加把劲！咱们早到一刻，廖将军就能少受一刻压力，江夏百姓就能多一分安稳！”?
原本预计两日的路程，在魏延的带领下，仅用一日半便抵达汉津渡口。刘表早已安排好二十艘渡船，军马登船后，士卒倒头就睡，体力得到大大恢复。魏延并未休息，而是逐个船舱查看士兵情况，还亲自为士兵分发干粮与水。就这样，全军士气反而愈发高涨——他们知道，跟着这样的主将，哪怕面对千军万马，也有必胜的信心。
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几乎在魏延出兵的同时，廖化也接到了“死守江夏与庐江交界山谷”的军令。他当即挑选五千精锐步兵，携带十日粮草与足量强弩、箭矢，火速向山谷进发。彼时袁军已距山谷不足三日路程，廖化率军昼夜兼程，终于在第四天，袁军到来前抵达谷口。?
站在谷口，廖化望着两侧陡峭的山崖与狭窄的谷道，心中已有防御之策。他下令士兵分三步走：第一步，在谷口挖掘三道深五尺、宽三尺的壕沟，沟底布满尖刺，壕沟之间用拒马连接，形成第一道防线；第二步，在山崖上搭建哨塔，安排士兵日夜值守，观察袁军动向，同时在山崖两侧堆放滚石与热油，以备敌军攀爬；第三步，在谷口后方修建营垒，营垒墙高丈余，墙上开设箭窗，内部划分粮仓、伤员营与指挥室，形成纵深防御。?
翌日，张勋、纪灵率领两万步兵抵达谷口。见廖化早已布下防御，纪灵当即请战：“张将军，廖化无名之辈，所率不过五千残兵，末将愿率军冲锋，一日之内便可拿下谷口！”张勋却摇头：“纪将军，你我共同领军克敌，不分正副。我观廖化防御工事坚固，不可轻敌。先派三千人试探，看看他的虚实。”?
次日清晨，三千袁军手持盾牌，向谷口发起进攻。刚走到第一道壕沟前，便被崖上的士兵察觉——随着一声令下，滚石与热油倾泻而下，袁军士兵惨叫着倒下，不少人坠入壕沟，被尖刺刺穿身体。廖化亲自站在营垒墙上，手持长剑指挥：“强弩手准备！瞄准敌军盾牌缝隙射击！”箭雨如注，袁军伤亡惨重，只得狼狈撤退。?
接下来两日，袁军每日都派数千人进攻，却始终无法突破第一道壕沟。袁术得知消息后，派使者前来督战，斥责张勋、纪灵“久攻不下，有损军威”。张勋无奈，只得与纪灵商议：“我二人分兵一万，轮流进攻，日夜不停，耗尽廖化的兵力与士气！”?
第三日清晨，袁军分为两队，一队由张勋率领，白天攻打；一队由纪灵率领，夜间擎火攻寨。廖化无奈，将五千士兵分为三班，轮流防守正面与山崖，同时下令：“正面用强弩牵制，山崖用滚石阻拦，绝不让敌军前进一步！”?
激战一日，正面的袁军虽突破第一道壕沟，却在第二道壕沟前再次受阻；攀爬山崖的纪灵部，更是被滚石砸得死伤过半，连山崖半山腰都未能抵达。但廖化军也付出了惨重代价——士兵折损千余人，剩余士兵皆疲惫不堪，强弩箭矢也消耗过半。当晚，廖化站在营垒墙上，望着远处袁军的营火，心中暗自焦急：“士卒疲惫再撑两日，营寨恐怕就要守不住了……”?
就在此时，远处传来一阵熟悉的号角声——是荆州新军的号角！廖化猛地抬头，只见夜色中，一支大军正向谷口赶来，为首的将领正是魏延！“援军到了！”廖化激动得大喊，士兵们听到号角声，也纷纷涌上营垒墙，欢呼声响彻山谷。?
魏延率军抵达后，与廖化连夜商议：留下张虎率领五千兵马继续守城，二人则率领兵马（魏延带来的一万步骑+廖化麾下四千残兵），在原有营垒基础上加固防御。此后数日，双方陷入拉锯战——袁军人数占优，却因地形狭窄难以展开；双方的补给线都拉的很长、士气渐渐低落；而荆州军中，魏延、廖化每日鼓舞士卒，凭借坚固稳稳守住谷口，为柴桑、交州的战事争取了宝贵时间。