初平二年暮春，荆州牧府议事堂的青铜鼎中，龙涎香袅袅缠绕着梁上悬垂的鲛绡帐，帐下诸臣肃立，案上摊开的舆图将天下大势缩于尺幅之间——交州新定的朱红墨迹尚未干透，扬州庐江、柴桑的标记旁已缀上荆州牙旗，而兖州方向的线条被陈宫、吕布反叛的朱笔搅得纷乱，徐州陶谦三让之地、江东孙策三郡之势、益州巴东赵韪在永安增加的驻军，皆以小字标注，如众星环伺荆州。
刘表身着紫绶金章，手扶案沿目光扫过诸人：“李榷朝廷遣使加封我为后将军，意欲结好荆州，袁绍送粮万石、钱五十万，欲结同盟共抗曹操；曹操亦遣使者携表，愿以兖州南部赋税为质，求荆襄不为援袁之助。江东孙策并徐州刘备、淮南袁术已暗中结盟，益州赵韪驻军永安窥伺荆南。诸卿以为，荆州当如何定计？”
话音未落，蒯越已上前一步，指节叩在舆图上的兖、冀二州：“袁绍四世三公，根基在河北四州，今虽未平幽州，然兵力十余万，幽并铁骑冠绝天下。曹操困守东阿，兖州仅剩三县，看似势弱，却有程昱、戏志才之谋，青州兵虽少却精。若从袁绍，可借其势压制曹操，且袁绍送来钱粮可补交州免税之缺；若从曹操，需防其日后反噬——毕竟曹操素有雄志，今日落魄结盟，明日势成必图荆襄。”
“子柔此言差矣！”荀彧手持羽扇轻摇，目光落在江东与淮南的连线处，“袁绍外宽内忌，谋多不断，其麾下袁谭、袁尚已生嫌隙，今日结盟送粮，明日便可能逼荆州出兵助其平幽，届时我军若取江东，兵力必被牵制。曹操虽困于东阿，却能在吕布、陈宫之乱中保东阿、范、东阿三县，可见其治军之能。然今日之局，要害不在袁曹，而在江东、益州——孙策定三郡后已练水军，袁术结盟刘备，实则欲借徐州之力袭我庐江；益州赵韪驻军永安，虽未动兵，却如芒在背。若与袁曹任何一方结盟，皆会被绑入中原战事，失却东取孙策，西取益州的先机。”
诸葛亮闻言颔首，指尖划过舆图上的长江航道：“亮以为，不结盟方为上策。袁绍需荆州为南线屏障，曹操需荆州为南线安定，二者皆有求于我，而非我求于彼。今我军已占荆、交、扬三州之半，拥兵六万，若结盟，则需受盟约所制，不能自主；若不结盟，可遣使者虚与委蛇，既不拒袁绍之粮，亦不拒曹操之好，却暗中整兵——江东孙策新定三郡，山越未平，可遣使者抚之；益州赵韪虽有防备，然刘焉暴政，麾下多有不满，正是取益州之机。”
荀攸补充道：“不结盟并非孤立，而是‘守中用奇’。袁绍之粮可受，却回复‘需安抚交州蛮族，暂难出兵’；曹操之邀可应，却承诺‘不助袁绍攻兖’，实则两不得罪。同时需加固庐江、柴桑防线，防袁术、孙策偷袭，再暗中调兵西向，待益州事定，荆益相连，届时无论袁、曹谁胜，我军皆有抗衡之力。”
蒯越又道：“某闻益州别驾张松、军议校尉法正，皆有贤才却不得刘璋重用，可暗中派人联络，许以高官厚禄，为我军取益州内应。江东水军渐强，若不示以威慑，恐其趁我调兵益州时袭柴桑。不如派遣使者往江东，一则探孙策虚实，二则以示荆襄善意；同时可令甘宁在长江柴桑段检阅水军，楼船列阵，旌旗蔽日，让孙策知我水上之威，不敢轻举妄动。”
刘表闻言抚掌：“蒯公此计甚妙！既示威慑，又留转圜。便命邓芝出使江东，蒯越联络益州张松、法正。甘宁率柴桑水军三日内沿江检阅，务必声势浩大。”
恰在此时，堂外斥候疾步而入，单膝跪地禀报：“南阳急报！张济、张绣叔侄携贾诩，率一万五千兵马自关中而来，已围南阳宛城，邓记将军守宛城、穰县，急求援军！”
议事堂内顿时一静，诸葛亮目光一闪，上前道：“张济久在关中，麾下多为西凉骑兵，虽勇却无粮草后继；贾诩虽智，然孤军深入，必求速战。文聘将军驻军南阳，麾下有两万精兵，某愿往文聘营中参谋，只需坚壁清野，断其粮道，再设伏于穰县要道，必能生擒此三人。”
刘表点头应允：“孔明多谋，可速往文聘营中。眼下南阳战事又起，出兵之事暂且放下，诸位且散了罢，文若、公达二位留步。”
待府堂只剩下三人，刘表缓缓说道：“二位，眼下袁术、孙策皆立足未稳。曹操平乱少说一年，多则两年。然我自庐江南下征讨袁术，岁易如反掌——但却直接与刘备接壤，届时不但东部战线拉长，又多一强敌在测。故……”
荀彧笑道：“将军莫非欲掩人耳目呼？”
刘表道：“然。”
荀攸则道：“攸已知将军心意。取益州需出其不意。某请命安排细作，即刻潜入永安，散布‘荆州军主力北上，欲攻洛阳、襄县解张济之围，无暇西顾’的消息，麻痹赵韪；同时令黄忠、魏延星夜整兵，昼伏夜出——黄忠率一万精兵取永安，魏延领一万兵马袭巫县港，巫县港控长江水道，可作为水路运粮节点，为后续大军提供后勤支撑。另传令霍俊，自庐江替回魏延、张勋，留纪灵、霍俊在庐江，仍打魏延旗号，多造攻城器械，假装欲攻寿春，迷惑袁术；调向宠往江夏替回廖化，令廖化随大军西向，参与益州战事。且蒯公已潜秘使入成都，若张松、法正愿降，便令其暗中传信永安守将麾下亲信，为我军内应。”?
刘表眼中锐光乍现，拍案道：“公达此计甚妙！便交由你全权部署，务必隐秘。”?
荀攸躬身道：“荀彧仍坐镇襄阳，总揽内政与粮道；荀谌速调荆州、交州粮米二十万石，待巫县港拿下后，便可沿长江运粮往永安；沙摩柯率五千蛮族士兵，从交州北上经牂牁郡劫掠益州南部，牵制江州、永安兵力。主公与刘琦公子可先往皖口港检阅水军，既威慑江东，亦可掩人耳目，待黄忠、魏延得手，主公便亲赴永安，坐镇前线指挥。”
刘表拍案道：“妙哉，我意已决，便依二位之言”