狼头箭的出现，像一块巨石投入本就不平静的湖面，让黑风寨的空气中弥漫着山雨欲来的紧张。秦土生拿着那支刻有狰狞狼头徽记的黑箭，反复研究了大半日，却始终没能查出它的来历。他深知，面对萧景琰这样心思缜密、演技精湛的对手，常规的武力试探或言语盘问已难有成效，稍有不慎还会打草惊蛇。思索再三，他决定换一种方式——攻心为上，从细微处寻找破绽。
腊月廿四，夜幕降临，天空飘起了细密的雪花，整个黑风寨被笼罩在一片静谧的雪白之中。秦土生抱着一副古朴的檀木棋盘和两盒精致的玉棋子，踩着积雪，咯吱咯吱地敲开了萧景琰暂住的柴房门。
“长夜漫漫，风雪交加，实在无心睡眠。阿景，反正闲着也是闲着，不如手谈一局，消遣消遣如何？”秦土生脸上挂着难得的笑容，可那笑容落在萧景琰眼里，却总让人觉得脊背发凉，仿佛藏着什么算计。
萧景琰心里咯噔一下，瞬间明白这又是一场不露声色的考验。但转念一想，棋局相对文雅，主要比拼的是心思和算计，不易直接暴露武力或身份细节，便硬着头皮挤出笑容：“五哥有雅兴，小弟自然奉陪到底，只是小弟棋艺粗浅，还望五哥手下留情。”
烛火摇曳，昏黄的光影在墙壁上跳动。棋盘被稳稳地摆在桌上，檀木的纹理清晰可见，透着一股岁月的厚重感。秦土生率先落子，棋子与棋盘碰撞，发出清脆的“嗒”声。他落子如飞，棋风凌厉迅猛，每一步都带着一股不容置疑的压迫感，像他平日里配药时那般，带着药草般的辛辣与决绝。
萧景琰起初应对得有些滞涩，落子犹豫，时不时还故意走几步昏招，装作对棋艺一窍不通的样子。秦土生也不急，慢悠悠地捻着棋子，目光却似有若无地扫过萧景琰的表情，像是在观察猎物的反应。下到中盘时，他忽然放下棋子，指了指旁边小火炉上温着的那锅黑乎乎的汤药：“干下棋未免无趣，不如我们来加点赌注如何？输一局，便饮一碗我特制的‘清心败火黄连汤’，这汤能安神醒脑，最是适合雪夜饮用。”
萧景琰眼角抽搐，盯着那锅散发着恐怖气味的汤药，胃里一阵翻腾。他用脚趾头想都知道，这所谓的“黄连汤”绝不可能只是普通的败火汤药，里面定然加了什么料。可他此刻骑虎难下，只能硬着头皮答应：“好…好啊，听五哥的。”
出乎意料的是，萧景琰在连输两局、捏着鼻子灌下两碗苦得让人龇牙咧嘴的黄连汤后，棋风陡然一变！第三局开局，他不再刻意隐藏，落子精准果断，算计深远周密，每一步都直指秦土生的棋路要害，竟反过来杀得秦土生有些措手不及，最终稳稳扳回一城。
第四局，他更是乘胜追击，中盘阶段，在秦土生以为胜券在握之时，突然使出一招奇诡刁钻的棋路——一子落下，如黑龙探爪，直捣黄龙，瞬间切断了秦土生的棋筋，扭转了整个棋局的乾坤！
秦土生执子的手猛地僵在半空，瞳孔微微收缩，心中掀起惊涛骇浪——这招“黑龙探爪”，他曾在一本偶然得到的残缺《萧氏棋谱》孤本中见过记载，那本棋谱是前朝皇室专用的棋艺秘籍，旁边还用朱笔批注着“禁手，非嫡系不传”！这是只有皇室核心成员才可能掌握的绝杀棋路，一个“落魄书生”怎么会懂？！
棋局继续，秦土生压下心中的震惊，佯装后劲不足，开始节节败退，暗中却密切观察萧景琰的每一步落子。他渐渐发现，萧景琰在布局时，某些棋子的落点看似随意散乱，但若将整个棋局在脑中投影展开，其形成的特殊连线轮廓，竟隐隐与一份他记忆中珍藏的北疆军事布防图（尤其是包含黑风谷一带地形的部分）高度吻合！东边的“车”对应着黑风谷的山口要道，西边的“马”指向密林伏击点，北边的“炮”则恰好是暗河的入口位置——他这哪里是在下棋，分明是在借棋局推演沙盘，模拟军事布防！
秦土生心中骇浪滔天，表面却依旧不动声色，甚至故意卖了个明显的破绽，让萧景琰轻松赢了第四局。按照赌约，这一局该秦土生喝汤了。他端起汤碗，正准备借着“喝了汤药后神志不清”的由头，向萧景琰抛出几个关键问题，反向套话，试探他的底细。
然而，就在秦土生端起汤碗的瞬间，萧景琰却突然大笑一声，豪气干云地抢过他手中的汤碗：“五哥承让！这四局棋小弟赢了两局，已是侥幸，不过这最后一口苦汤，还是让小弟代劳吧，也算是表达小弟对五哥棋艺的敬佩之意！”说罢，不等秦土生反应过来，他仰头将碗中那碗加了微量吐真剂的黄连汤一饮而尽，喝完还故意抹了把嘴，露出一副“甘之如饴”的表情。
秦土生彻底愣住了，他没想到萧景琰会来这么一出，一时竟不知该如何应对。
萧景琰放下空碗，拱手笑道：“五哥棋艺高超，小弟今日受益匪浅，改日定要再向五哥讨教！时候不早了，小弟有些困倦，先回房休息了。”说完，他故意装作脚步略显“虚浮”的样子，快步离开了秦土生的房间。
但他并没有回自己的柴房，而是绕到屋后的阴影处。确认四下无人后，他立刻蹲下身，用手指狠狠抠向自己的喉咙！
“呕——”
一阵剧烈的呕吐声响起，刚才喝下的黄连汤，连同晚上吃的饭菜，被他尽数吐了出来。他早就察觉那汤药不对劲，入口时除了黄连的苦味，还有一丝不易察觉的涩味，十有八九是加了吐真剂或其他迷魂药，必须尽快排出体外，才能避免暴露秘密。
然而，他这狼狈呕吐的一幕，恰好被起夜查看雪势的温婉透过窗棂缝隙瞥了个正着。温婉站在暗处，眼中闪过一丝冷笑——果然是在装！喝了药就急着吐掉，看来这汤确实戳中了他的要害。
萧景琰吐干净后，又用雪擦了擦嘴，稍作整理，才悄悄溜回柴房。但他没有注意到，在他刚才因紧张和专注，用力按压棋盘边缘时，不小心将棋盘一角镶嵌的一块小檀木装饰给掰松了。回到柴房后，他整理袖口时，才发现那块小木片竟卡在了袖口里。
他将小木片取出来，借着窗外透进来的雪光仔细查看——那木片形状不规则，边缘刻着一些奇怪的细密纹路，不像是普通的装饰图案，反而有些像某种密码或地图的碎片。他心中一动，意识到这可能是个重要的东西，便小心翼翼地将木片藏进了贴身的衣袋里。
另一边，秦土生看着萧景琰离去的身影，又低头看了看棋盘上那精妙绝伦、暗藏玄机的残局，以及棋盘角落缺失的那一小块，脸色渐渐变得阴沉。这家伙，不仅身份可疑，心思之深沉、反应之迅速，更是远超他的预期。而那缺失的棋盘一角，又藏着什么不为人知的秘密？是巧合，还是萧景琰故意取走的？
窗外的雪越下越大，将黑风寨的夜色衬托得愈发寂静，可秦土生的心中，却早已是风起云涌，他知道，这场围绕着萧景琰的较量，才刚刚进入最关键的阶段。