战场边缘，无论是赫曦家族的将士，还是那三位骑士带来的、数量并不多的帝国精锐士兵，此刻都远远地退开，每个人的脸上都写满了震撼与恐惧。
这种级别的战斗，已经完全超出了他们对“战斗”二字的理解。
那不再是技巧的比拼，人数的堆叠，而是某种近乎于“规则”层面的碰撞与碾压。能量的余波如同实质的海啸，不断向外扩散，吹得人站立不稳，呼吸艰难。空气中弥漫着毁灭的气息，压得人心口发闷，几乎要窒息而亡。
没有人说话，甚至没有人敢大声喘息。
所有人都屏息凝神，眼睛瞪得老大，仿佛生怕错过任何一个细节，又仿佛被那可怕的力量剥夺了思考的能力，只能本能地感到战栗。
一位赫曦家族的偏将，右手死死按在腰间的刀柄上，指节因用力而发白。他的额头上满是冷汗，顺着脸颊滑落，滴进脚下的焦土里，瞬间蒸发。
他的目光扫过那三个如同神魔般交战的身影，眼神中充满了无力感。然后，他的思绪，不由自主地飘回了十天前……
那天，赫曦家族的首都，曦京城迎来了一队极其华丽的仪仗。
鎏金的马车，纯白的神骏，盔明甲亮的帝国卫队，以及一位穿着丝绸礼服、表情矜持而傲慢的使者。
使者带来了帝国皇帝的亲笔信函和整整十口大箱子的礼物——璀璨的珠宝、成色的金币、罕见的材料、甚至还有几件散发着强大能量波动的古代文物。
使者的声音抑扬顿挫，充满了帝国贵族特有的那种浮夸的腔调。他代表皇帝陛下，高度“赞扬”了赫曦家族在这片大陆取得的“令人惊叹”的复兴成果。称赞炎风作为族长的领导有方，称赞秋原作为参谋的智谋无双，称赞末作为统领的武勇忠诚。
然后，他抛出了帝国的恩典。
皇帝陛下愿意正式承认赫曦家族的合法地位，并赐予极高的荣誉：敕封炎风为帝国世袭罔替的“镇边亲王”，领帝国元老院首席议政大臣一职；敕封秋原为“雷霆公爵”，兼任帝国三军总参谋副长职位；敕封末为“铁木公爵”，兼任帝国近卫军团副统领。其余家族骨干，皆有高官厚禄。帝国还将拨付巨资，帮助赫曦家族重建故土，发展壮大。
条件只有一个：赫曦家族全员，即刻宣誓效忠礼约帝国，接受帝国整编，家族军队打散并入帝国军团，家族领地纳入帝国行省管辖。
使者微笑着，仿佛已经看到了对方感激涕零、欣然接受的画面。在他看来，对于一群在边境苦熬了五年、刚刚站稳脚跟的“流亡者”而言，这是无法拒绝的诱惑，是一步登天的捷径。
大厅里，赫曦家族的高层们沉默着。
炎风坐在主位上，那双黑色的瞳孔深处，仿佛有暗火在燃烧。他听着使者描绘着那看似锦绣繁华的未来，眼前浮现的，却是这五年来，他亲眼所见的景象——
衣衫褴褛的流民，拖家带口，从帝国的核心区域逃难而来，只因为交不起帝国那高得离谱的赋税，买不起帝国那昂贵如天的栖身之所；枯槁的饿殍，无声无息地倒在荒郊野岭，手里还紧紧攥着啃了一半的树皮；被帝国士兵强行征粮而家破人亡的老农，那绝望空洞的眼神……
帝国的赞美背后，是吞并和同化的野心。帝国的恩典之下，是要将他们重新打回原形，磨去他们的棱角，吸干他们的血肉，将他们变成帝国统治机器上又一个麻木的齿轮，甚至反过来成为压迫那些他们曾发誓要庇护的百姓的工具。
炎风缓缓站起身，他脸上的玩世不恭消失了，取而代之的是一种冰冷的、近乎燃烧的愤怒。
他推开眼前盛满珠宝的盘子，声音不大，却清晰地回荡在寂静的大厅里，每一个字都像一块冰冷的铁：
“帝国的官袍，穿在身上太沉，压得人喘不过气，会忘了自己是谁。”
“帝国的金币，带着血锈味，花出去，怕脏了手。”
“回去告诉你们的皇帝。”
他的目光锐利如刀，直视着使者瞬间变得难看的脸色。
“赫曦家族，永远不会跪下。我们要走的路，或许艰难，但每一步，都踩在自己的土地上，我们靠自己的双手获得自己想要的东西，我们的人民顶着自己的天！”