油灯昏黄，映照着埃尔顿棱角分明的侧脸。他端坐在书案前，手握一杆羽毛笔，正在铺开的厚厚羊皮纸上书写。他的字迹出乎意料的工整，甚至带着一种严谨的秀气，一笔一划，力透纸背，与他那武夫的雄壮形象形成了巨大的反差。
报告极其详尽，从敌情分析、战术决策、战斗过程到战后隐患与防御建议，条分缕析，密密麻麻的小字写满了一页又一页羊皮纸，甚至有些卷轴已经拖到了地上。
布瑞斯端着一杯热茶进来，看到这场景，忍不住撇撇嘴吐槽：“父亲，我看皇帝陛下压根就没仔细听您汇报！每次都是这样，一回来就让写这破报告，还必须写得又臭又长！明明三五句话就能说明白的事，非要浪费好几斤羊皮纸！我看得脑袋都大了！有这功夫，还不如去练兵！”
正在一旁擦拭盔甲的卡登抬起头，面具下的声音带着一丝看透的调侃：“笨蛋，这都不懂？上面的大人物就喜欢这样。不把事情弄得复杂点，文书堆得高一点，怎么显得出他们的重要性？又怎么显得出我们下面人的‘辛苦’和‘忠诚’？”
埃尔顿手中的笔顿了一下，头也未抬，声音平稳却带着不容置疑的威严：“休要胡言乱语。陛下要报告，自然有陛下的道理和考量。为臣者，尽职尽责便是。”
话虽如此，当他写下那些关于边防危机的迫切建议时，笔尖却仿佛有千钧之重。他知道，这些用血换来的判断和建议，很可能最终只会被归档在某个积满灰尘的角落，无人问津。
朝堂之上，喧嚣日盛。
帝国的宣传部队全力开动，不过数日，“上将埃尔顿于西境大破百万尸潮”、“帝国战神再现辉煌”、“黑曜石军团所向披靡”等标题醒目的大报小报，便如同雪片般撒遍了帝都的大街小巷，甚至向着更远的城镇乡村扩散。
人们茶余饭后都在谈论着埃尔顿将军的无敌英姿，仿佛那场遥远的战争真的只是一场轻松而辉煌的胜利，所有的牺牲和隐患都在捷报中被淡化、被遗忘。这巨大的声浪，有效地冲淡了边境传来的坏消息，麻痹着民心，粉饰着太平。
人们根本不会知道牺牲在边防重镇的铠隆·瓦尔少将和约翰中士以及其他将士，只有他们的家人在默默地举行葬礼，由于是举国欢庆阶段，他们的葬礼被强制要求必须简单。
在一次盛大的宫廷宴会上，百官庆贺，觥筹交错。
身着银色华丽服饰、气质阴鸷的宰相，西塞罗·阿尔方斯，端着酒杯，穿过喧闹的人群，目光落在被众人围住祝贺的埃尔顿身上。
他的脸上挂着得体的微笑，但眼神深处，却不是赞赏，而是冰冷的忌惮与精密的算计。他与高座上的皇帝交换了一个短暂而意味深长的眼神。
数日前，皇帝的私人书房。
皇帝皱着眉，有些烦躁地拍着额头：“西塞罗，你说这次该怎么赏他？本来以为百万尸潮能拖住他甚至……没想到他半个月就回来了，还搞出个‘大捷’！金银美女他向来不屑，田产宅邸早已赏无可赏，官爵也已到顶…朕总不能把这皇位让给他吧？”
西塞罗慢条斯理地捋着花白的胡须，眼中闪烁着精光：“大哥勿忧，依老臣之见，不如晋封他为‘特级上将’，俸禄翻倍，地位超然。如此，既彰显陛下恩宠，天下皆知，也可让海因里希、拉格纳、洛兰那三位上将看到新的奋斗目标，更加效忠陛下。至于这‘特级上将’…不过是个名号，虚职罢了。”
他话锋一转，声音压低，带着一丝阴冷：“不过陛下，老臣还是要提醒一句。埃尔顿将军此次一再提及要亲自调兵布防西境…此举，恐有拥兵自重之嫌，不得不防啊…”
皇帝闻言，眉头舒展，满意地点了点头：“爱卿所言极是，不过无论怎样，他也不是我的对手。”
隆重的册封仪式在三日后的皇宫广场举行。
礼炮轰鸣，旌旗招展。
皇帝亲自将代表“特级上将”尊荣的勋章、绶带和象征性的权杖赐予埃尔顿。百官齐声贺颂，场面盛大辉煌。
埃尔顿单膝跪地，接受封赏。
阳光下，勋章闪耀，绶带华丽。但他低着头，脸上没有任何喜悦。耳边震天的欢呼和颂歌，在他听来却无比遥远和虚伪。
他想到的是铠隆·瓦尔扭曲而不甘的面容，是约翰中士冰冷僵硬的遗体，是钢索镇冲天的火光和百姓绝望的眼神，是那个隐藏在暗处、手段诡异莫测的敌人。怀中那份沉甸甸的、写满了忧患和建议的报告，此刻仿佛一块冰冷的铁板，紧贴着他的胸膛。
这无尽的荣光，这盛大的嘉奖，与战场的残酷和帝国的真实困境相比，显得如此可笑，如此可悲，如此…锈迹斑斑。
一股难以言喻的厌恶和沉重感，如同冰冷的潮水，几乎将他淹没。这是他数十年来军旅生涯中，第一次对效忠的帝国和这套浮华的体制，产生如此强烈而清晰的排斥感。
遥远的云衢川镇，秘密据点。
外出打探消息的赫曦成员带回了最新的情报。
伤势已大致痊愈的秋原和末，正在简陋的校场上督促残部训练。当听到“帝国特级上将埃尔顿于西境大破百万行尸”的消息时，两人都停下了动作。
末的眼中难掩震惊之色，倒抽一口凉气：“行尸？那是什么东西？尸体会走吗？百万啊……大破？礼约帝国…竟还有如此强横的人物？！”他下意识地握紧了手中的墨锏，感受到了一种前所未有的压力。
秋原的脸色则瞬间变得无比凝重，眉头紧锁。
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：“埃尔顿…帝国的第四位上将，凭百余精兵，面对百万之众，还守住了城池，此人之强，不得不警惕。”
他抬起头，目光仿佛穿透了空间的阻隔，望向帝国首都的方向，眼神深处充满了极其强烈的警惕。
“埃尔顿…”
这个名字，如同投入平静湖面的巨石，在赫曦家族核心层的心中，激起了巨大的波澜，正式被标记为一个必须极度警惕和重新评估的、强大的潜在敌人。