十天后。
在战争的阴影下，十天可以很慢，慢到足以让等待煎熬每一根神经；也可以很快，快到你还没来得及准备好一切，黑云便已压城。
第十一天，黎明。
薄雾尚未完全散去，天地间一片肃杀的死寂。连山间的鸟兽都仿佛预感到了什么，噤若寒蝉。
然后，地平线上，出现了一条黑线。
那条黑线缓缓蠕动，越来越粗，越来越近。
最终，化作一片无边无际、盔明甲亮的钢铁森林。旌旗招展，如同死亡的羽翼，遮蔽了初升的朝阳
战马的嘶鸣，战车的轮响，士兵沉重的脚步声，汇聚成一股沉闷的、令人心悸的轰鸣，由远及近，敲打在云衢川镇每一个守军的心头。
二十万帝国大军，兵临城下。
为首的，是两员大将。
左边一位，粉发飘扬，面容俊美却带着刻骨的桀骜，一身绿粉相间的西式盔甲，在晨光下闪着妖异的光。他嘴角挂着毫不掩饰的轻蔑，仿佛眼前这座坚城不过是孩童堆砌的沙堡。
此人正是上将洛兰·弗洛瑞安。
右边一位，却截然不同。黑色背头一丝不苟，两鬓已然斑白，络腮胡须也染上了风霜的痕迹。他身着一套极致奢华、充满压迫感的哥特式板甲，通体呈现从深邃漆黑到灼热猩红的渐变色调，正是特级上将埃尔顿·凯斯特。
他骑在一匹神骏的黑马上，目光沉静，如同深潭，缓缓扫过云衢川镇的防御工事。
这是一座三面环山，城墙依山势而建，高耸险峻，宛如天然屏障的坚城。北、南、西三面城门，都巧妙地镶嵌在山体之中，易守难攻。尤其是西面正门，一道宽深的护城河环绕，唯一的木桥已被高高吊起。河对岸，密密麻麻布满了削尖的鹿砦，如同巨兽龇出的獠牙。
埃尔顿的目光在那严整的防御上停留了许久，微微颔首，声音低沉，带着一丝不易察觉的赞叹：“城防布置暗合兵法，护城河引的是活水，城墙垛口箭孔分布极有章法……赫曦家族，虽传言纷纭，但只看这守城部署，其将领绝非庸才，将来一定会成为我们国家的劲敌啊。”
洛兰闻言，发出一阵夸张的大笑，笑声在肃杀的军阵前显得格外刺耳：“哈哈哈！埃尔顿大人，您也太高看这群乡巴佬了！不过是依葫芦画瓢，照着帝国城池的样子修了些工事罢了！在我帝国精锐和攻城利器面前，不过是土鸡瓦狗，一击可破！”他扬起马鞭，指向城头，语气充满了迫不及待，“我看，直接下令进攻，日落前便能进城喝酒！”
埃尔顿眉头微皱，抬手制止了洛兰：“洛兰阁下，且慢。”
洛兰脸上闪过一丝不耐：“又怎么了，特级上将大人？”
“我要先进行‘致师’。”埃尔顿的声音不高，却带着不容置疑的威严。
“致师？”洛兰像是听到了什么笑话，嗤笑道，“这老掉牙的玩意儿？两军对垒，刀剑说话便是，何必学那古人惺惺作态？平白浪费时间和士气！”
埃尔顿目光依旧平静地看着城墙：“挫敌锐气，观敌虚实，亦是兵法。更何况，我想亲眼看看，能让帝国如此兴师动众的，究竟是怎样的对手。”他的语气淡然，却让洛兰一时语塞。
军衔高一级压死人，洛兰虽满心不屑，也只能冷哼一声，别过头去，小声嘟囔：“随你随你！赶快！”
埃尔顿不再多言，轻轻打了个手势，身后军阵中，一名微胖矫健的传令兵，背负令旗，策马窜出，直奔护城河边鹿砦之前。他勒住战马，气沉丹田，声音洪亮地朝着城头喊道：
“赫曦家族听着！礼约帝国特级上将，埃尔顿·凯斯特将军，特来致师！”
城楼之上，三道身影巍然屹立，早已等候多时。
朝阳的光芒洒在他们崭新的盔甲上，折射出耀眼的光华。
居中者，正是族长炎风。他换下平日华丽的焚云锦袍，身披一套朱漆赤金锻造的重铠。甲色深邃暗红，流光折射间隐现火焰般的橙金渐变，仿佛内蕴熔岩。玄黑衬里，更衬得胸甲中央那枚烈焰形态的炎阳护心镜灼灼生辉，如日芒迸射。周身上下覆盖层叠赤金龙鳞甲片，华丽而威严。头上戴着金乌曜日盔，盔缨赤鬃如同燃烧的火焰，额顶黄金狮首怒啸，眉庇浮雕金日，气势逼人。肩覆“升龙吞肩”，双龙盘绕，龙首昂然欲噬；臂甲朱雀臂缚贴合如爪，一领正红披风，内里灿金，在他身后猎猎飞扬，尽显一族之长的赫赫威仪。
左侧，秋原身披青黑色的冷钢札甲。甲片紧密，关键部位镶嵌着靛青色淬火合金鳞片，在日光下流转着青蓝渐变的光泽，恍若龙鳞覆体。甲缘与纹饰皆以暗金包边，于冷冽中透出华贵。头上戴着青鸾吞云盔，盔顶缀靛蓝缨穗，护额呈鸟首状，双翼延伸护住耳际。胸甲中央嵌着八棱曦光护心镜，光可鉴人，周围层叠青麟甲片如山峦叠嶂。左肩金狮首吞肩威猛慑人，右肩青麟甲则利于活动。臂甲贴身，腕部收紧，腿甲附有靛青钢片战裙，玄黑披风内衬靛蓝，绣着暗金云纹，以一枚金狮扣固定在肩，长仅及膝。腰间的“惊蛰”短刀，在鞘中隐隐低鸣。
右侧，末则是一身哑光暗银的百炼寒铁札甲。甲片层叠如叶，表面刻有极浅的导流槽，泛着钨钢灰般的冷冽光泽，毫不张扬。头戴静狩兜鍪，顿项严密护住颈项，眉庇深覆，必要时可下拉网状护面，只留一双冷静的眼眸观察战场。胸甲嵌着弧形镇护镜，肩披叶脉披膊，尖叶状甲片灵活层叠。左臂甲经过特殊加固，设有隐蔽的弩槽，右臂则相对轻便。腿缚灰皮革裙，可插箭矢，一领灰白拒水短氅披垂身后，腰侧悬挂着他那柄可变形为锏的银色十字弩——“森息”。
秋原的目光越过千军万马，锁定在缓缓策马前出的埃尔顿身上，海蓝色的瞳孔中闪过一丝敬佩：“最前面领头那个大个子就是埃尔顿·凯斯特？一月前，大陆最西边，以七百精兵硬撼神秘的百万丧尸军团，并成功解西边之围的特级上将……果然英气逼人，正气凛然，倒比帝国里那些眼高于顶的家伙顺眼得多。”
炎风红发下的黑色瞳孔微凝，感受着从埃尔顿身上散发出的、如山岳般沉稳又隐含锋芒的气势，沉声道：“帝国底蕴，深不可测。海因里希的冷酷精密，拉格纳的凶暴狂戾，都已领教过。这位埃尔顿……恐怕实力更在他们之上。秋原，末，你们在此压阵，我下去会会他。”
末轻轻拍了拍炎风覆着臂甲的胳膊，银色碎发下眼神锐利：“给他来个下马威瞧瞧！”
沉重的西门在绞盘声中缓缓开启，吊桥轰然放下。炎风单人独骑，胯下一匹神骏的枣红马，蹄声得得，不疾不徐地越过护城河，来到两军阵前的空地上，与埃尔顿相距十丈，勒马对峙。
两军阵前，空气仿佛凝固，数十万道目光聚焦在这两位统帅身上。
埃尔顿细细打量着眼前的年轻族长，对方盔甲鲜明，气势沉雄，眼神锐利而坚定，毫无惧色，心中不由又添一分看重。他率先开口，声音洪亮，打破了沉寂：“炎风族长，年纪轻轻，便统领一族，在大陆称霸一方，担此重任，令人佩服。观阁下风采，倒不似通缉令上描述那般凶神恶煞。”
炎风本以为对方会盛气凌人，没想开口竟如此客气，心中微讶，将早已准备好的讥讽之词暂且压下，在马上抱拳，朗声也恭敬回应：“埃尔顿将军谬赞。将军威名，如雷贯耳，今日一见，果然英气浩然，不像帝国某些将军，只会以鼻孔视人。”
“哈哈，奉承话就此打住吧。”埃尔顿摆手，笑容一敛，目光变得锐利起来，指向身后漫山遍野的帝国大军，“炎风族长，你也看到了。我身后二十万精锐，奉我国皇帝之命，特来征讨赫曦。兵戈一起，生灵涂炭，非我所愿。若族长愿开城献降，归顺礼约帝国，我埃尔顿可以特级上将之名誉担保，必在陛下面前力保你与部众性命无忧。”