他身旁一名经验丰富的老兵猛地反应过来，脸上露出狂喜之色，声音都因激动而有些变形：“停了！它们都停了！难道是……难道是瘟疫的源头被解决了？！快！快去禀报埃尔顿将军！”
消息如同插上了翅膀，迅速传遍了城墙，也传到了正在临时太守府中，审阅着各地送来的灾情报告与物资申请文件的埃尔顿耳中。
埃尔顿豁然起身，那高大挺拔的身影带着一股迫人的气势。他几乎没有任何停留，大步流星地冲出府衙，以惊人的速度登上了最高的城墙段。
当他俯瞰城外那如同收割后的麦田般倒伏一地的行尸尸体时，那双深邃如渊的眼眸中，闪过一丝了然的光芒。
困扰边境多日的行尸之乱，竟然在顷刻间土崩瓦解。这绝非偶然。
“看来……是主谋被打败了。”埃尔顿低声自语，灰白的浓眉微微挑起，“能做到这件事的……恐怕，也只有赫曦家族那些人了。”
他想起了那些在云衢川拼死抵抗的年轻面孔，想起了流民口中关于赫曦家族抗灾救人的传闻。一股复杂的情绪在他心中涌动，有钦佩，有感慨，也有一丝难以言喻的认同。
他立刻下达命令：“传令下去！全城保持戒备，派出斥候小队，仔细搜索城外方圆二十里，确认是否还有漏网之鱼！城内加强巡逻，密切观察民众情况，持续一周！不得有误！”
接下来的七天，切尔沃诺戈拉德城内外，陷入了一种劫后余生的忙碌与谨慎之中。斥候回报，城外所有行尸确已彻底“死亡”，再无活动迹象。城内也再未出现新的感染病例。
笼罩在城池上空的死亡阴云，终于彻底散去。
确认危机解除后，埃尔顿留下了少量精锐部队协助当地恢复秩序与防御，自己则率领黑曜石军团主力，踏上了返回礼约帝国首都的归途。
军团浩浩荡荡，旌旗招展，带着胜利的荣光与拯救一城百姓的功绩。士兵们虽然疲惫，但士气高昂，他们都以为，等待他们的，将是皇帝的褒奖与帝国的封赏。
然而，当他们历经跋涉，终于回到那座宏伟、繁华、却处处透着森严等级与冰冷规则的帝都时，迎接埃尔顿的，并非鲜花与赞誉。
金碧辉煌、庄严肃穆的皇宫正殿。
白玉铺地，金柱擎天，帝国的文武百官分列两旁，气氛凝重。高踞于纯金打造、镶嵌着无数宝石的皇座之上的，是那位统治着庞大帝国，面容威严而冷峻的皇帝，奥古斯都·里昂。
埃尔顿卸下佩剑，单膝跪地，声音沉稳地将切尔沃诺戈拉德之行，包括如何击溃复苏的“风灾”西尔，如何稳定城内局势，以及最终行尸莫名溃散的情况，简明扼要地汇报完毕。他没有夸大自己的功绩，也没有提及对赫曦家族的猜测，只是陈述事实。
大殿之上一片寂静。百官的目光都集中在皇帝身上。
良久，皇座上的皇帝才缓缓开口，他的声音不高，却带着一种冰冷的、仿佛能冻结空气的威严，在大殿中清晰地回荡：
“所以呢？”皇帝的目光如同两把冰锥，刺在埃尔顿身上，“这就是你，帝国特级上将，埃尔顿·凯斯特，未经孤的许可，私自带兵离开首都防区，前往边境的理由？”
他微微前倾身体，那无形的压迫感让许多官员都下意识地低下了头：“埃尔顿，你太不把孤放在眼里了。”
埃尔顿心中一沉，但他依旧保持着跪姿，抬起头，目光坦然地迎向皇帝：“皇帝陛下，请恕末将擅离职守之罪。但是，末将实在是于心不忍切尔沃诺戈拉德数十万军民受瘟疫荼毒，生灵涂炭。况且，从帝国战略意义上讲，一旦切尔沃诺戈拉德彻底沦陷，化为死域，帝国东部门户洞开，强敌，无论是行尸还是其他势力，必将趁虚而入，届时后果不堪设想！末将此举，于情于理，于公于私，皆认为有其必要！”
他试图从情理和战略两方面解释。
然而，皇帝似乎只听到了他想听的部分。
他那张威严的脸上没有任何动容，反而更加冰冷：“你没有完全回答孤的问题，埃尔顿。你口口声声为了那些贱民，为了帝国战略，便可擅自调动帝国最精锐的黑曜石军团，离开拱卫帝都的岗位？你究竟是何居心？”
“居心？”埃尔顿愣住了，他没想到皇帝会如此质问。一股难以抑制的怒火开始在他胸腔内滋生、燃烧。他出生入死三十一年，为帝国立下赫赫战功，守护疆土，拯救黎民，最终换来的，竟是皇帝对他“居心”的质疑？
他心中猛地闪过一个念头——作为一个国家的皇帝，首要关心的居然不是子民的死活与疆域的安危，而是自己的权威是否受到挑战，自己的地位是否稳固？
这些大逆不道的话，他终究没有说出口。他只是死死咬着牙，额角青筋隐现，从牙缝里，一字一顿地，挤出了四个沉重如山的字：
“我，凭良心！”