十五日时光，在紧锣密鼓的备战中，弹指即逝。
砥厄城外的校场，旌旗蔽日，杀气冲霄。经过埃尔顿以其帝国宿将的眼光与赫曦家族充沛活力相结合的整训，这支原本就以坚韧闻名的军队，更添了几分铁血与肃杀的精气神。士兵们眼神锐利，甲胄鲜明，兵刃雪亮，队列整齐划一，一股无形的锋锐之气直冲云霄。
点将台上，一道身影巍然屹立，仿佛成为了整个军阵的核心。
正是新任赫曦家族大将军——埃尔顿·凯斯特。
他换下了象征帝国过往的盔甲，穿上了一身为他量身打造、兼具极致防护与赫曦家族威严的全新战铠。
这是一套纯粹的重型甲胄，底色是玄黑如夜的百炼冷钢，甲片哑光，吸收着日光，透出沉凝如山的厚重。然而，这玄黑并非一成不变，自肩部、胸腹开始，通过精湛的高温淬火覆色工艺，甲色如同被地狱熔炉缓缓炙烤，逐渐向着臂甲、腿甲以及战裙下摆过渡为灼热夺目的赤红色。黑与红的渐变，浑然天成，仿佛一块在烈焰中煅烧至即将沸腾的玄铁，既保留了深渊般的沉稳，又蕴含着火山般的爆烈。
甲胄内衬是深红色的织锦，舒适而尊贵。
无数暗金色的包边、铆钉以及赫曦家族独有的倒立三叶草浮雕，如同星辰般点缀在玄赤甲身之上，于肃杀中平添几分华贵与威严。
最引人注目的，是那头盔。
整体被塑造成一只目光锐利、蓄势待发的战枭。枭首为盔额，那双暗金色的枭眼仿佛能洞穿虚妄，枭口下方是活动面甲，开合之间，露出其后埃尔顿那深邃而冰冷的眼眸。盔顶，一束赤红如血的长缨迎风怒扬，与枭首造型完美融合，通体采用鎏金工艺，在阳光下闪耀着不容逼视的光芒，这正是对他“战枭”名号的完美诠释。
胸甲则是一整块锻造出的巨大浮雕枭首，枭口怒张，形成护心镜的边框，不怒自威，仿佛随时要吞噬来犯之敌。肩甲如同两团升腾燃烧的烈焰，由层叠的赤红色甲片构成，边缘锋利，气势磅礴。臂甲贴身，手背甲是狰狞的枭爪造型；腿甲线条刚硬，稳如磐石。
身后，一袭外黑内红、以厚重毛皮衬里的锦缎披风猎猎作响，肩部固定扣是两只巨大的金色枭头，披风背后，一个巨大的金色赫曦族徽在黑色缎面上熠熠生辉。
此时的埃尔顿，再无半分在帝国朝堂时的压抑与彷徨，整个人如同一柄彻底出鞘的传世神兵，锋芒毕露，气吞万里，他仅仅是站在那里，便给台下数万将士带来了无与伦比的信心与压迫感。
炎风族长亲自为他授旗，那是一面黑底红边，中央绣着金色赫曦族徽与一只展翅战枭的战旗——赫曦大将军旗。
“埃尔顿大将军，赫曦的儿郎，交给你了！”炎风目光灼灼。
埃尔顿抱拳施礼，双手接过沉重的大旗，声音沉浑如雷：“埃尔顿，必不负族长重托，不负赫曦之名！”
在他身后，左侧是沉默如冰，背着森息的末，右侧是伤势未愈却眼神坚定、惊蛰悬于腰间的秋原。再后方，是跃跃欲试的灼焲、沉稳的段飏、以及眼神复杂的岱衡等一众将领。
“出征！”
埃尔顿猛地将大旗向前一挥，赤红长缨划破空气，发出尖锐的啸音。
“吼！吼！吼！”
数万将士以拳擂甲，发出山呼海啸般的战吼，声震四野。
大军开拔，如同一条玄赤相间的钢铁洪流，浩浩荡荡，离开砥厄城，向着西方——礼约帝国东部边境的重镇，切尔沃诺戈拉德，滚滚而去，马蹄踏碎尘土，兵戈映照寒光，一股改天换地的磅礴气势，席卷过初冬的荒原。
行军路上，埃尔顿运筹帷幄，将大军分为前、中、后三军，斥候如流水般撒出，遮蔽战场，探查敌情。他根据自己对帝国东部地理的熟悉，选择了最隐蔽且迅捷的行军路线，避开了可能的阻击点，直插目标。
中军大帐内，埃尔顿对着地图，向末、秋原等核心将领阐述他的计划：“切尔沃诺戈拉德城防坚固，有瓮城、护城河，箭塔林立。但现任守将哈灵顿，是我旧部，为人耿直，并非死忠于皇室。其麾下主要军官，也多为我在帝国种黑曜石军团里的老部下。我已修书数封，阐明了帝国腐朽、赫曦理念，以及当前大势。只要我们兵临城下，展示军威，我再亲自出面陈说利害，有很大把握能劝其开关献城。如此，便可避免生灵涂炭，兵不血刃拿下这东部门户。”
他的计划环环相扣，充满了对旧部人情的利用和对大局的精准判断，听得众将纷纷颔首。若能不成而屈人之兵，自然是上上之策。
经过数日急行军，赫曦西征大军，终于抵达了切尔沃诺戈拉德城外十里处。
然而，当斥候将最新的敌情汇报时，埃尔顿的眉头却紧紧皱了起来。
“大将军，情况有变！”斥候队长语气急促，“城头旗帜已换！不再是哈灵顿将军的磐石旗，而是帝国荆棘花皇家直属军团的旗帜！守军服色、装备也完全不同，数量似乎也增加了不少！”
帐内气氛瞬间一凝。
埃尔顿快步走出大帐，登上一处高坡，运足目力向远处的城池望去。
果然，那座熟悉的城池上空，飘扬的不再是熟悉的蓝色磐石旗，而是帝国皇室最忠诚、也最精锐的荆棘花皇家军团的猩红战旗！城墙上巡逻的士兵，盔甲鲜明，制式统一，透着一股不同于地方守备军的骄悍之气。
“帝国……果然料到了我会走这一步。”埃尔顿的声音冰冷，带着一丝被算计的怒意，“他们提前撤换了整个城防体系，调来了皇家直属军团！好快的动作，好狠的手段！”
他原本计划，瞬间落空。兵不血刃的设想，在帝国冷酷的应对下，化为泡影。
“妈的！就知道没这么简单！”灼焲啐了一口，周身已有火星迸溅，“那就打！老子正好手痒！”
末沉默着，看向埃尔顿，等待他的决断。
秋原也握紧了惊蛰，腹部的伤口似乎又在隐隐作痛，但眼神依旧锐利。
埃尔顿闭上眼，深吸了一口冰冷的空气，当他再次睁开时，所有的情绪都已收敛，只剩下纯粹的、属于名将的冷静与决断。
“传令！”他的声音如同金铁交鸣，“全军前进，至城外五里下寨！打造攻城器械！明日拂晓准备攻城！”
既然怀柔已不可能，那便唯有以铁与血，叩开这东部门户。
是夜，赫曦大营灯火通明，如同繁星落地。
工匠营在埃尔顿精确的指导下，连夜赶制云梯、冲车、井阑等攻城器械。士兵们磨砺兵刃，检查甲胄，空气中弥漫着大战前的压抑与躁动。
埃尔顿则在中军大帐，对着那张熟悉的城防图，进行着最后的推演。他虽然无法劝降，但他对这座城池的了解，并未因此而消失。每一个箭塔的位置，每一段城墙的强度，瓮城的结构，护城河的宽度与深度，所有细节，都清晰地印在他的脑海中。
“皇家荆棘花军团，装备精良，训练有素，但久驻帝都，缺乏实战经验，尤其不熟悉东部冬季作战。”埃尔顿的手指在地图上划过，“他们必然会依赖坚固城防，以弓弩和滚木礌石进行防御。我们的突破口，在这里！”
他的手指，重重地点在城墙东南角的一处区域。“这段城墙，行尸之乱时曾因地基问题进行过加固，但内部结构我曾查阅过图纸，有其薄弱之处。而且，此处箭塔的射界存在一个小小死角……”
他将自己的计划详细道出，众将听得眼中异彩连连。埃尔顿不仅熟知城防，更连帝国最精锐军团的习性都了如指掌。
翌日，拂晓。