“镇涛号”泊在江南造船厂的专用码头已有三日。这三日里，江风日夜吹拂着那面龙纹巨帆，却吹不散码头上忙碌的人影——试航准备正如火如荼地进行，连空气里都弥漫着桐油、铁屑与海盐混合的特殊气息。
试航总领官周显明站在船舷边，手里攥着一份写得密密麻麻的《试航checklist》。这是他带着三名造船主事熬了两夜才拟定的清单，从船底的铜皮铆接到桅杆顶端的瞭望台，足足列了三百七十六条细则。此刻他正盯着几名工匠蹲在甲板上，用特制的铜锤敲打船身接缝处的铅皮。“力道再匀些！”他扯着嗓子喊，“每处接缝敲三遍，但凡有一丝松动，都得重新填麻捣灰！”
船身检查是试航准备的根基。工匠们分成五组，每组各带工具，像给巨人诊脉般细致：一组人钻进狭窄的底舱，举着油灯检查隔舱板的密封性——这些用南洋硬木打造的隔板，要确保即便一处舱室进水，也不会蔓延到其他区域；二组人沿着甲板边缘踱步，用卡尺丈量每块船板的拼接间隙，间隙超过半分的，立刻要重新刨削；三组人则专注于船底，他们乘着小艇围着船身打转，仔细查看包裹船底的铜皮是否平整，有没有被江底暗礁刮出的划痕。
“周大人，前舱排水阀有点卡滞！”一名工匠的喊声从甲板下传来。周显明立刻提着油灯钻进舱内，只见两名工匠正跪在湿漉漉的舱底，手里拿着细砂纸打磨阀门的铜芯。“这阀门是新铸的，怎么会卡？”周显明皱眉。老工匠王福喘着气解释：“许是铸造时带进了铁屑，得磨到能顺滑转动才行——这排水阀可是性命关天，试航时若遇风浪，全靠它排水呢。”
比起船身，船上的“新物件”更让人心悬。“镇涛号”装配了六门新式舰载火炮，这是工部火器营耗时一年研制的，炮身比陆用火炮短了三尺，却能发射二十斤重的铁弹。此刻火器营的营指挥正亲自带着士兵调试炮位，他们转动炮身下的齿轮，让炮口缓缓抬起、落下，每转动一圈，就用粉笔画个记号。“炮身左右转动角度得精确到十度，”指挥擦着汗说，“试航时要实弹射击，得先保证炮架稳当，别震坏了甲板。”
更让人紧张的是船尾的罗盘室。这里放着一具从西域买来的“旱罗盘”，用青铜打造，盘面刻着二十四方位，中间的磁针被密封在玻璃罩里。航海经验最丰富的老水手张老五正蹲在罗盘前，手里拿着个小小的铜砣，每隔半个时辰就校准一次磁针。“这物件金贵得很，”他对周围的人说，“海上辨方向全靠它，要是偏了半分，说不定就跑到哪国海域去了。”
设备检查的同时，水手招募也在紧锣密鼓地进行。江南水师衙门前搭起了招兵台，三天里竟有两千多人来报名。负责筛选的是水师参将赵虎，他立了三条硬规矩：一是得在海上行过船，至少见过三次风暴；二是要识得些字，能看懂简单的号令旗；三是水性必须好，得在江里游出三里地才算数。
“赵将军，您看我成不？”一个皮肤黝黑的汉子拍着胸脯，他身后跟着个少年，“我叫李栓柱，在渔船上当了十年伙计，这是我儿子小石头，水性比我还好！”赵虎瞥了眼少年，见他虽然才十五岁，却有着一双亮闪闪的眼睛，便指着江面上的一艘小船说：“去，把那船上的浮标给我捞上来，就算过了水性关。”话音刚落，少年“扑通”一声跳进江里，像条小鱼般游出丈远，眨眼就把浮标抱了回来，浑身滴水地站在台前，脸上还带着笑。
最终选出的八十名水手，个个都是百里挑一的好手。他们中有在远洋商船上当过账房的，熟悉海上贸易路线；有世代以捕鱼为生的，能根据海浪形状判断天气；还有几个曾在旧船上当过大副，懂得如何调配人手。赵虎把他们分成八个小队，每队选一个队长，日夜在“镇涛号”上操练——练升帆、练掌舵、练火炮装填，连吃饭、睡觉的位置都排得明明白白。
试航前一天，武锋派来的钦差带来了一道口谕：“试航不求速，只求稳。若遇险情，保命为先，船坏了可以再造，人不能出事。”周显明把这道谕旨抄写了十几份，贴在船舱各处，又召集所有参与试航的人在甲板上誓师。
“明日卯时启航，”周显明站在船头，声音洪亮，“我们要沿着海岸线航行三日，白日测船速，夜晚观星象，还要在指定海域试射火炮。记住，咱们不只是试船，是在为大武的水师趟路——将来万千战船要出海，今日咱们踩过的坑，就是他们的平安道！”
誓师完毕，水手们开始往船上搬物资。船舱里堆起了小山似的干粮：一筐筐的麦饼、腌肉、咸菜，还有二十坛淡水，用桐油布仔细封着口。医官带着的药箱里，除了寻常的金疮药，还备了专治晕船的草药，甚至有应对海上瘴气的香囊。老水手张老五则在甲板角落摆了个小小的神龛，供奉着海神娘娘的木雕，他说：“海上行船，三分靠手艺，七分靠敬畏。”
夜幕降临时，“镇涛号”终于准备停当。江风掠过甲板，吹动着桅杆上的试航旗——那是一面黄底黑边的三角旗，旗面上绣着一个“航”字。周显明最后检查了一遍船舱，见每个水手都已找到自己的铺位，火炮的弹药也码放整齐，才松了口气。他走到船尾，望着远处江南城的灯火，忽然想起王福老工匠的话：“这船就像个刚长大的孩子，明日第一次出海，总得让它顺顺当当的。”
月光洒在平静的江面上，“镇涛号”的船身被镀上一层银辉。甲板上只剩下巡夜的士兵，他们的脚步声与江涛声交织在一起，仿佛在为即将到来的远航轻轻打拍子。周显明知道，明日天一亮，这艘承载着大武海洋梦的巨轮，就要真正扬起风帆，去迎接属于它的第一次风浪了。