卯时三刻，江面上的薄雾还未散尽，周显明已站在“镇涛号”的指挥台上。他望着码头上送别的人群——有江南造船厂的工匠，有水师的同僚，还有几个被选中参与试航的文官，正紧张地整理着衣襟。随着他一声“解缆”，岸边的纤夫们松开粗麻绳，早已待命的小船用篙杆轻轻一推，“镇涛号”便像一头苏醒的巨兽，缓缓向着江心漂去。
“升前帆！”周显明挥动令旗。八名水手迅速爬上前桅，脚下的木板随着动作微微晃动。他们熟练地解开绑着帆布的绳索，巨大的白帆顺着桅杆缓缓升起，被晨风吹得鼓鼓囊囊。船身轻轻一颤，开始加速向前，激起的浪花拍打着船舷，发出“哗哗”的声响。
“测船速！”周显明喊道。负责记录的文书立刻拿出沙漏和测绳。测绳一端系着木块，被抛入水中后，绳子随着船的前进不断放出。沙漏漏完的刹那，水手们迅速收紧绳子，文书在本子上记下：“辰时一刻，江段流速约三里/刻，船速叠加后约五里/刻。”
船行至入海口时，江面骤然开阔。远处的水色渐渐从浑浊的黄变成清澈的蓝，几只海鸥盘旋在船尾，似乎对这艘陌生的巨轮充满好奇。周显明走到船舷边，望着水下隐约可见的暗礁，对掌舵的老水手张老五说：“按海图所示，左前方三里有浅滩，绕开它。”
张老五点点头，双手紧握舵盘。这舵盘比寻常渔船的大了三倍，包着一层防滑的铜皮，转动时发出“嘎吱嘎吱”的声响。他时不时抬头看一眼桅杆顶端的瞭望台，瞭望手正用铁皮喇叭高喊：“左前方发现小渔船三艘，距离约一里！”
“鸣号示意！”周显明下令。船尾的铜号手深吸一口气，吹响了悠长的号声。远处的渔船听到声音，纷纷调转方向避让，渔民们站在船头，仰望着“镇涛号”庞大的船身，脸上满是惊叹。
午时刚过，“镇涛号”驶入预定的试射海域。这里水深开阔，远离航道，是火器营选定的靶场。水手们早已在甲板两侧清空场地，六门火炮被擦拭得锃亮，炮口对准了远处漂浮的靶船——那是一艘废弃的旧渔船，桅杆上挂着红色的靶布。
“装弹！”火器营指挥高声喊道。士兵们分工明确：两人抬着二十斤重的铁弹，小心翼翼地从炮口填入；一人用长杆将浸过油的药包推至炮膛深处；另一人拿着引火绳，蹲在炮尾待命。周显明退到安全距离外，举起令旗：“预备——放！”
“轰！”第一声炮响震耳欲聋。火炮后坐力让船身猛地一震，甲板上的木屑簌簌落下。铁弹带着呼啸声划破长空，在海面上激起一道白烟，最终落在靶船左侧两丈处，溅起巨大的水花。
“偏左！调整炮口角度！”指挥喊道。士兵们转动炮身下的齿轮，将炮口微微向右倾斜。第二轮试射时，铁弹精准地击中了靶船的船身，靶布瞬间被撕碎。甲板上爆发出一阵欢呼，连一直紧绷着脸的周显明，嘴角也露出了一丝笑意。
连续试射六发后，指挥检查炮身时发现了问题：“大人，第三门炮的炮尾有些发烫，再射恐怕会炸膛。”周显明立刻让士兵们停止射击，亲自上前查看。他用手摸了摸炮身，果然烫得惊人。“记下来，”他对文书说，“火炮连续发射超过三发需冷却，回程后让工匠改进炮身散热。”
傍晚时分，海面上突然起了风。起初只是微风，转眼间就变成了四级阵风，船身开始左右摇晃。几个第一次出海的文官脸色发白，扶着船舷忍不住呕吐起来。医官赶紧递上晕船药，笑着说：“这才刚开始呢，夜里若起浪，摇晃得更厉害。”
张老五却面色凝重。他走到船尾，望着天边迅速聚集的乌云，对周显明说：“大人，看这云色，怕是要起雷阵雨。咱们得赶紧收帆减速，稳住船身。”周显明立刻点头：“传令，降半帆，调整航向，避开雷雨区！”
水手们再次爬上桅杆，在摇晃的甲板上艰难地操作。帆布被缓缓降下一半，船速明显减慢。张老五紧紧把住舵盘，船身随着浪涛上下起伏，却始终保持着稳定的航向。半个时辰后，乌云从船尾掠过，豆大的雨点砸在甲板上，发出“噼啪”的声响，却没有掀起太大的风浪。
入夜后，海面重归平静。周显明站在甲板上，望着满天繁星。瞭望手正用星盘测量北极星的角度，嘴里念叨着：“此刻纬度约三十三度，按海图推算，明日午时可抵达预定折返点。”文书在一旁记录着，油灯的光芒在海风中微微摇曳。
船尾的篝火旁，水手们围坐在一起。李栓柱给儿子小石头讲着海上的故事，张老五则用手指在地上画着航线，嘴里说着：“这船稳当得很，比我年轻时坐的商船强十倍。等将来造更多这样的船，咱们大武的船就能开到天边去。”
周显明听着他们的话，心里百感交集。他低头看着手里的试航记录，上面密密麻麻记着船速、航向、火炮试射数据，还有几处需要改进的地方。他知道，这第一次试航只是开始，未来还有无数风浪等着他们，但只要这船能在海上稳稳航行，大武的海洋梦就不算远。
夜半时分，他披着蓑衣走到船头。海风吹拂着他的头发，带着咸湿的气息。远处的海平面上，启明星渐渐升起，为“镇涛号”指引着方向。船身轻微地晃动着，像在母亲怀抱里的婴儿，沉稳而安宁。周显明握紧拳头，暗暗想着：明日折返时，定要让这船跑得更快些——为了那些在码头上翘首以盼的人，也为了大武终将驶向深蓝的将来。