将军府的药房里，陶罐煮沸的药汤咕嘟作响，蒸汽混着药香从窗缝溢出，在青石板路上凝起淡淡的白雾。老大夫枯瘦的手指在药柜前翻飞，将紫草、甘草按比例称量好，又从离初棠留下的行囊里取出几株带着晨露的苍术，眼神骤然亮了起来：“苍术芳香辟秽，正是治湿瘟的要药！”
学徒连忙递上研钵，老大夫亲自将苍术捣碎，又加入白芷、川芎少许：“此方内服可祛湿解毒，剩下的药渣晒干焚烧，烟气能净化屋舍，避免瘟疫扩散。”他话音刚落，两名衙役已抬着空木桶跑来，药房外排队领药的百姓队伍从府门一直延伸到街角，每个人手里都攥着粗瓷碗，眼神里藏着压抑的期盼。
最先领到药的是前日道谢的老妇人，她颤巍巍捧着碗，看着褐色药汤表面的油星子，仰头一饮而尽。半个时辰后，原本烧得胡言乱语的孩童不再哭闹，喘着粗气的汉子呼吸也渐渐平稳。陈将军站在街头，望着家家户户升起的熏药青烟，紧绷的下颌线终于有了一丝松动，可腰间的佩剑仍未卸下——他知道这只是暂缓，离初棠送去俞城的药材才是关键。
此时的俞城城外，影阁头目正用马鞭指着官道旁的密林，对属下吩咐：“等离初棠的马车进入林道，便用滚石堵死两端。记住，要留活口，莫公子要亲自问话。”树影里的弓箭手纷纷拉满弓弦，箭镞在阳光下泛着冷光，而他们身后的俞城城头，早已不见往日的炊烟，只有几面破旗在风中无力飘荡。
江南水乡的暮色里，乌篷船载着甲胄在河道间穿梭，最终汇聚在太湖畔的芦苇荡中。太后的旧部统领周虎站在最大的画舫上，手里举着太后亲授的虎符，声音震得芦苇沙沙作响：“太后有令，先取镇江粮道，再沿运河北上直逼京都！拿下顾沉霖者，封侯拜将！”
甲板上的五千将士齐声应和，声浪惊起水鸟无数。周虎将一封密信交给副将：“你带两千人抄近路，务必在三日内控制镇江仓廪。记住，粮道一断，京都便是釜底抽薪，到时候太后在宫中内应，咱们里应外合，这天下唾手可得。”副将抱拳领命，转身跳上快船，船桨划破暮色，朝着镇江方向疾驰而去。
画舫内，周虎摩挲着腰间的玉佩，那是当年先帝赐给太后的信物，如今成了调兵的凭证。他想起太后信中承诺的江南封地，嘴角忍不住上扬，却没注意到芦苇深处，一个戴着斗笠的男子正将这一切记在绢帛上，随后悄悄退入水中，朝着京都方向游去——那是左向宇安插在江南的暗桩。
三日后，镇江城外火光冲天。守军没想到叛军来得如此迅猛，仓促应战间已被攻破西门。副将提着守军统领的头颅走上粮仓城楼，看着堆积如山的稻谷，狂笑不止：“传信给周虎，粮道已断！请他速带大军北上！”城楼下的叛军齐声欢呼，却没人发现，粮仓角落的通风口处，已被人悄悄塞上了沾着硫磺的棉絮。
上饶城的议事厅里，莫时宁端坐在虎皮椅上，面前的矮桌摆着玄朝西北三城的舆图。西域二王子拓拔野把玩着腰间的弯刀，眼神在舆图上打转：“莫先生确定太后会兑现承诺？这西北三城，可不是轻易能给的。”
莫时宁笑了笑，将一封蜡丸信推到他面前：“这是太后写给西域首领的亲笔信，盖着慈宁宫的印玺。如今玄朝瘟疫肆虐，京都自顾不暇，江南叛军已断粮道，正是咱们出兵的最好时机。”他顿了顿，手指点在舆图上的酒泉郡，“拿下这里，既可得粮草，又能直逼兰州，到时候就算太后反悔，咱们也有了立足之地。”
拓拔野拆开蜡丸，见信上果然写着“事成之后，西北三城尽归西域”，还有太后的私印，顿时眉开眼笑：“好！我这就调三万铁骑，明日清晨便随莫先生出征。不过，离初棠那边……”“她正在送药材去俞城，影阁已在半路设伏。”莫时宁打断他的话，眼神冰冷，“等解决了她，鸠兹国的旧部便能彻底归顺，到时候玄朝腹背受敌，咱们只需坐收渔利。”
次日天未亮，上饶城的城门便轰然打开。三万西域铁骑踏着晨霜出发，弯刀上的寒光与朝霞交映，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。拓拔野一马当先，高声喊道：“拿下西北三城，抢掠三日！”将士们的欢呼声响彻旷野，没人注意到队伍末尾，一个牧民打扮的人悄悄脱离队伍，朝着青州方向疾驰而去——那是顾沉霖派往西域的密探。
京都的早朝之上，顾沉霖把江南暗桩送来的绢帛狠狠拍在龙案上：“周虎已率五千叛军北上，镇江粮道失守！”文武百官顿时哗然，户部尚书跪倒在地：“陛下，京都存粮仅够支撑十日，若不尽快夺回粮道，恐生民变！”
顾沉枭出列请命：“皇兄，臣愿带禁军驰援镇江。”顾沉霖却摇了摇头，目光扫过群臣：“西域铁骑已从上饶出发，目标直指西北。若分兵驰援，京都空虚，太后必在宫中作乱。”他看向左向宇，“你立刻传令兰州守军，务必死守七日。朕亲自坐镇京都，先平内患，再御外侮。”
散朝后，慈宁宫里一片死寂。方嬷嬷脸色惨白地跪在地上：“娘娘，周虎的动静被陛下察觉了，左向宇已派人加强宫禁。”太后却异常平静，她将一朵杜鹃花插在鬓间，慢悠悠道：“急什么？西域的兵马已经动了，离初棠也活不了多久。等京都粮尽，不用咱们动手，百姓自会逼顾沉霖退位。”
离初棠的马车正行驶在通往俞城的林道上，车轮碾过落叶的声音在寂静的林间格外清晰。她掀开帘子，看着两侧高耸的树木，总觉得心里不安——按说这个时辰该有樵夫经过，可此刻林间连鸟叫都听不到。
“小心！”镖师头目突然大喊，话音未落，头顶便传来轰隆声。离初棠抬头一看，数十块滚石正从山坡上滚落，她立刻拔剑斩断缰绳，大喊：“弃车！往两侧躲！”侍卫们纷纷拔刀抵挡，却还是有两名侍卫被滚石砸中，当场殒命。
树影里的弓箭手趁机放箭，镖师们举盾护住离初棠，且战且退。离初棠看准机会，一箭射穿为首黑衣人的咽喉，厉声喝道：“你们是谁的人？莫时宁派来的？”剩下的黑衣人却不答话，只是疯狂进攻，显然是要置他们于死地。
就在这时，远处传来马蹄声。离初棠以为是援军，定睛一看却愣了——来的是西域密探，他浑身是血，勒住马喊道：“离姑娘！莫时宁联合西域二王子，带三万铁骑攻西北了！”话音刚落，一支冷箭从他背后射穿，密探从马背上摔落，气绝前仍指着西北方向：“快……报陛下……”
离初棠心头巨震，刚要下令突围，却见林道另一端又出现了影阁的人马。她握紧手中的剑，看着身边仅剩的几名镖师和侍卫，眼神却愈发坚定：“就算拼了这条命，也要把药材送到俞城，也要把消息传出去！”她抬手抹去脸上的血渍，率先朝着俞城方向冲去，剑光在林间划出一道耀眼的弧线。
此时的俞城、京都、西北三地，战火与瘟疫正交织成一张巨大的网。离初棠的身影在网中穿梭，